Найсучасніший міжпланетний зонд Європи втратив зв’язок із Землею майже на добу напередодні важливого прольоту повз Венеру, що відбудеться в неділю (31 серпня).
Космічний аппарат JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) був запущений на ракеті Ariane 5 з Французької Гвіани в квітні 2023 року. Зонд прямує до системи Юпітера, де вивчатиме газового гіганта та три з чотирьох найбільших його супутників — Ганімед, Каллісто та Європу.
JUICE досягне своєї цілі в липні 2031 року, завдяки чотирьом гравітаційним спінам, які збільшать швидкість зонда і направлять його до зовнішньої частини Сонячної системи. Другий з цих прольотів відбудеться в цю неділю, коли JUICE пролетить повз Венеру, але проблеми з комунікацією минулого місяця поставили під загрозу підготовку до цієї події, коли зонд для неочікувано перестав передавати сигнали.
Згідно з даними Агенції космічних досліджень Європи, 16 липня не вдалося встановити зв’язок з JUICE через антени глибококосмічного зв’язку в Себрерос, Іспанія.
Цей рутинний процес зв’язку покликаний підтверджувати статус телеметрії супутника та його систем. Коли зонд не вийшов на зв’язок, оператори місії були змушені терміново шукати рішення, оскільки час до прольоту Венери швидко спливав.
«Втрата зв’язку з космічним апаратом — це один з найсерйозніших сценаріїв, з якими ми можемо стикатися», — сказала менеджерка з операцій JUICE Ангела Дітц у заяві 25 серпня.
Після того, як було виключено несправність в інфраструктурі зв’язку на Землі, інженери визначили дві можливі причини проблеми: неправильне вирівнювання середньощільної антени JUICE або несправність підсилювача системи зв’язку.
Менеджери місії побоювалися, що JUICE перейшов у захисний режим, і мали два можливих шляхи вирішення, згідно зі заявою ESA: передати команди “сліпом” до передбачуваного місця JUICE, сподіваючись активувати команду через резервну антени низької частоти, або чекати два тижні, поки космічний апарат автоматично перезавантажить свої системи зв’язку. Операторів місії вирішили, що другий варіант є неприйнятним через наближення до Венери.
«Чекати не було можливості», — зазначила Дітц. Вона додала, що це означало б затримку важливих приготувань до прольоту повз Венеру.
На даний момент JUICE знаходиться приблизно за 125 мільйонів миль (200 мільйонів кілометрів) від Землі, на протилежній стороні від Сонця. На такій відстані повідомлення до космічного апарату і назад займають 22 хвилини.
Протягом 20 годин оператори місії намагалися примусово вирівняти середньощільну антену JUICE, що вдалося зробити лише на шостій передачі. Коли зв’язок було відновлено, стало відомо, що космічний апарат знаходиться у стабільному стані.
Техніки виявили помилку в програмному забезпеченні таймера JUICE, яке відповідало за включення і вимкнення підсилювача зв’язку у правильний час. Вони випустили оновлення для уникнення подібних проблем у майбутньому.
Після відновлення зв’язку команда змогла продовжити підготовку до прольоту JUICE повз Венеру за розкладом.
Найближчий підхід JUICE до другого за величиною планети Сонячної системи очікується о 1:28 ранку за східним часом (07:28 за Грінвічем) у неділю. Зонд забере невелику частину орбітальної швидкості Венери, що допоможе йому наблизитися до наступного прольоту в вересні 2026 року, коли JUICE облетить Землю.
Перший гравітаційний поштовх JUICE отримав під час прольоту повз Землю та Місяць у серпні 2024 року, що сприяло формуванню його траєкторії в напрямку Венери. Інший проліт буде в січні 2029 року, який зрештою надасть JUICE необхідну швидкість для зустрічі з Юпітером в липні 2031 року.
Ганімед, Каллісто та Європа вважаються потенційними місцями наявності підводних океанів, що робить їх ідеальними для пошуку ознак життя. Якщо все відбудеться за планом, JUICE проведе близько 2,5 років на орбіті навколо Юпітера, здійснюючи 35 облітів його холодних супутників.
На завершення місії оператори JUICE планують змінити траєкторію зонда, щоб він увійшов в орбіту навколо Ганімеда, ставши першим космічним апаратом, що обертається навколо одного з місяців Юпітера.
На відміну від вражаючих зображень, переданих під час першого прольоту JUICE повз Землю і Місяць, пролет по Венері не передасть жодних фотографій цієї планети. Через теплові обмеження оператори місії вимкнуть сенсори космічного апарату. Очікується, що ESA випустить заяву після запланованого прольоту.