Сумна звістка злетіла світом науки: померла Гладис Вест, одна з невидимих героїнь, що стояла за розвитком системи глобального позиціонування (GPS). 95-річна вчена відійшла у вічність у суботу, про що повідомила її родина.
Гладис Вест стала символом не лише наукових досягнень, а й боротьби з расовими упередженнями. Протягом свого життя вона пройшла шлях від бідного дитинства в Джим Кроу-епоху до формування основ новітніх технологій. Важливо зазначити, що попри свою величезну роль у створенні GPS, сама вона не вважала себе частиною його четвірки мільярдів користувачів: «Я використовую GPS мінімально, — відзначала вона. — Я надаю перевагу картам», — зазначала Вест у 2020 році.
Гладис, тоді відома як Гладис Мей Браун, народилася 27 жовтня 1930 року в селі Сазерленд, неподалік Річмонда, штат Вірджинія. Її родина займалася сільським господарством і мала невелику ферму. Це життя формувало її характер, але Гладис прагнула більшого. Вона стала відмінницею своєї школи і здобула повну стипендію для навчання в історично чорному університеті Вірджинії, де отримала диплом бакалавра, а потім — магістерський ступінь з математики.
Кар’єра Гладис Вест розпочалася 1955 року, коли вона відвідала місцеву військову установу — Військово-морську випробувальну станцію в Далгрені, Вірджинія. «Там було всього троє інших афроамериканських фахівців. Ми намагалися вести себе з повагою до керівництва», — зізналася Вест в інтерв’ю.
За 42 роки праці в Далгрені, Гладис взяла участь у низці важливих досліджень, які заклали основи системи GPS. Вона використовувала складні алгоритми для врахування різноманітних сил, які деформують форму Землі, програмуючи комп’ютер IBM 7030, відомий також як Stretch, для вироблення точних розрахунків.
Справжнє визнання прийшло до Гладис Вест завдяки книзі «Секрети, які змінили світ», автором якої є Маргот Лі Шеттерлі, та однойменному фільму. Після виходу цих робіт нагороди та визнання тільки множилися. Серед них: індукція до Зали слави пілотів космічних і ракетних сил ВПС у 2018 році, нагорода Webby за життєві досягнення в 2021 році, а також медаль принца Філіпа від Королівської академії інженерії Великої Британії у 2021 році.
Гладис Вест залишила по собі добру пам’ять, її підтримувала родина — чоловік Іра та троє дітей. Вони згадують її не лише як вченого, а й як люблячу матір і бабусю, якій випала честь творити історію науки.