Каліфорнійська стартап-компанія Reflect Orbital подала заявку на отримання урядової ліцензії для запуску величезного дзеркала у космос наступного року. Це амбітне завдання стане першим кроком у плані підприємства створити сузір’я з понад 4000 сонячних рефлекторів, які мають збільшити виробництво сонячної енергії під час сутінок на Землі.
Згідно з документами, поданими до Федеральної комісії зв’язку США, Reflect Orbital планує запустити демонстраційний супутник EARENDIL-1 у квітні наступного року. Після виходу на орбіту супутник розгорне дзеркало розміром 18 на 18 метрів, яке має продемонструвати здатність направляти сонячне світло на цільові області Землі. Ця розробка стала можливою завдяки контракту на 1,25 мільйона доларів США, який компанія отримала в травні від Повітряних сил США. В майбутньому компанія обіцяє постачати світло на вимогу після заходу сонця та перед його сходом, збільшуючи кількість світлових годин цілодобово.
Попри амбіційні плани, проєкт викликав занепокоєння серед астрономів та експертів з охорони природи, які побоюються наслідків від світлового забруднення, яке буде виробляти це сузір’я.
На своєму сайті Reflect Orbital зазначає, що створення сузір’я дозволить генерувати сонячну енергію вночі, покращити зростання сільськогосподарських культур, замінити вуличне освітлення, а також забезпечити екстрене освітлення в районах, постраждалих від стихійних лих.
Спікер компанії повідомив, що до 2030 року вони планують мати 4000 супутників, які обертатимуться навколо Землі в сонце-синхронній орбіті, постійно слідкуючи за кордоном між днем і ніччю. В документі, поданому до FCC, компанія вказала, що її ініціатива викликала значний інтерес з боку комерційних і державних партнерів, вже отримала повне фінансування для демонстраційної місії та отримала понад 250,000 заявок на послугу.
Проте астрономи з побоюванням дивляться на цей розвиток, закликаючи до проведення екологічної оцінки наслідків космічних дзеркал для життя на Землі. Джон Берентайн, астроном з обсерваторії Silverado Hills у Тусоні, зазначив, що світлові промені, спрямовані з супутників, будуть інтенсивними і можуть значно вплинути на дику природу.
Представник Королівського астрономічного товариства Великої Британії, Роберт Массі, висловив серйозне занепокоєння з приводу проекту, зазначивши, що його ціллю є освітлення неба, що, безсумнівно, матиме катастрофічні наслідки для астрономії.
У відповідь на занепокоєння, компанія пообіцяла серйозно поставитися до можливих негативних наслідків від світла, яке буде відбиватися від супутників, і хоче використати демонстраційну місію для обмеження таких ефектів.
На думку представників компанії, їх послуга забезпечуватиме локалізоване освітлення: кожне відображення світла охоплюватиме певну територію площею 5 кілометрів на визначений час. Після проходження супутника дзеркало буде схилятися від поверхні планети, забезпечуючи світло лише на короткочасний період.
Експерти побоюються, що зростання світлового забруднення створює серйозні проблеми для навколишнього середовища, порушуючи природний ритм доби. За їхніми даними, з моменту запровадження світлодіодного освітлення рівень світлового забруднення зростав на 10% щороку, фактично зникаючи з нічного неба.
Цей проект, безумовно, порушує численні питання щодо майбутнього астрономії та охорони природи, вказуючи на необхідність знайти баланс між технологічним прогресом і збереженням нашого унікального природного середовища.