Як і багато людей, які прагнуть до нового знання, астронавт Пеггі Уїтсон знайшла спосіб розвивати свої навички в космосі, навіть після 695 днів у космосі.
Пеггі Уїтсон, командир четвертого пілотованого польоту Axiom Space на Міжнародну космічну станцію (МКС), зазначила, що отримала нові враження від відвідування свого «дому» поза Землею, допомагаючи трьом новачкам, які супроводжували її під час місії Ax-4 минулого місяця.
Допомагаючи новим астронавтам протягом 2,5 тижнів, «це нагадує про всі ті переживання, які ти мав, коли вперше опинився там», сказала Уїтсон під час пресконференції після польоту, транслюваної в прямому ефірі в п’ятницю. «Завжди приємно трохи повернутися в той перший раз».
Ax-4 стартував з Космічного центру Кеннеді в штаті Флорида 26 червня. Місія завершилася 19 днів по тому, коли в океан Тихого океану біля Каліфорнії відбувся сплеск 15 липня.
Космічний корабель Ax-4 SpaceX Crew Dragon, названий «Грейс», командував Уїтсон, яка раніше була астронавтом NASA і в даний час виконує обов’язки директора з людських космічних польотів в Axiom. «Я вже була там кілька днів», пожартувала вона, відповідаючи на запитання про свої майже два роки загальної тривалості перебування поза Землею, що є рекордом для США.
Серед новачків Ax-4 був пілот Шубханшу «Шукс» Шукла з Індії. Шукла є одним з чотирьох астронавтів, обраних для першої програми космічних польотів Індійської організації досліджень космосу (ISRO), відомої як Гаган’ян, яка запланована на 2027 рік.
«Знання, яке я отримав, охоплює історію космічних місій людства», сказав Шукла, перший індійський астронавт, який відвідав МКС, під час брифінгу у п’ятницю. «Успіх вже почав проявлятися у тому, що [індійські] діти вже почали ставити запитання, наприклад, ‘Як стати астронавтом?’ і ‘Як стати частиною цього?’. Я вважаю, що це також великий успіх для цієї місії».
Команда Ax-4:
Командир Пеггі Уїтсон
Пілот Шубханшу «Шукс» Шукла
Спеціаліст місії Славош «Суав» Узнацький-Вішневський
Спеціаліст місії Тібор Капу
Іншими новачками Ax-4 були спеціалісти місії. Славош «Суав» Узнацький-Вішневський з Польщі є учасником резервної програми астронавтів Європейського космічного агентства. Тібор Капу є учасником програми Hungarian to Orbit (HUNOR). Обидва також стали першими представниками своїх країн, які відвідали МКС.
Узнацький-Вішневський зазначив, що космонавти експедиції 73, які тривалий час перебували на станції, організували для нього особливий досвід одразу після прибуття Ax-4.
«Ми отримали перший тур станцією, а потім мені сказали закрити очі. Мене опустили в купол, де команда NASA попросила me знову відкрити очі. І ось воно: перший погляд з купола став моїм першим поглядом на Землю, щоб побачити Польщу… Я ніколи не забуду цей момент. Земля велика і дуже синя».
Капу сказав, що він вдячний як за вислугу в космосі, так і за команду підтримки вдома. «Я найбільше сумую за сім’єю та друзями протягом минулого року», зазначив він, вказуючи, що після завершення місії він не зможе повернутися до Угорщини до середини серпня.
«Очевидно, що були і важкі часи; підготовка до такої місії не завжди проходить без труднощів. Існують і важчі дні», продовжив він, підкреслюючи, що особисті зв’язки допомогли йому продовжувати. «Це ті люди, точно коли ти з ними розмовляєш, вони дають тобі енергію».
Команда Ax-4 виконала 60 наукових експериментів і технологічних демонстрацій під час свого перебування в космосі, встановивши рекорд експериментів, а також проводячи публічні заходи.
Згідно з повідомленнями ЗМІ, наступна місія Axiom Space під назвою Ax-5 запланована на травень або червень 2026 року, залежно від розкладу МКС. Склад цієї команди ще не оголошений; NASA вимагає, щоб усі приватні місії з космічними польотами на МКС очолювалися астронавтом, який вийшов на пенсію.
Одним із варіантів може стати місія повністю з британськими астронавтами. У 2023 році Космічне агентство Великої Британії та Axiom підписали угоду щодо потенційно спонсорованої місії, яка має на меті відправити чотирьох британських астронавтів у космос. Ветеран британської космонавтики Тім Пік приєднався до Axiom у 2024 році як стратегічний радник, щоб реалізувати цю місію.
Axiom також планує зібрати та експлуатувати власну космічну станцію, що літає вільно, вже з 2028 року, після підписання контракту з NASA у 2020 році в рамках зусиль агентства по заміні багаторічного комплексу МКС. Axiom прискорила графік запуску станції на два роки в грудні минулого року, змінивши порядок запуску модулів на орбіту.