Космічний апарат Europa Clipper від NASA успішно протестував свою систему радіолокації, призначену для проникнення в лід, під час близького пролітання біля Марса на початку цього року. Це підтвердило готовність зонда до основної місії: дослідити замерзлу кору місяця Юпітера Європи в пошуках ознак підземних рідин і, можливо, виявити чи є ці океани компонентами, здатними підтримувати життя.
Запущений у жовтні 2024 року, Europa Clipper здійснює подорож на дистанцію 1,8 мільярда миль (2,9 мільярда кілометрів) для вивчення Юпітера та його місяців. 1 березня він пролітав на відстані 550 миль (884 кілометри) від поверхні Марса у запланованій маневрі гравітаційного посилення для корекції своєї траєкторії.
Цей проліт також надав цінну можливість протестувати два наукові інструменти Clipper у умовах космосу, включаючи його радіолокаційну систему, відому як REASON (скорочено від Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface). Прилад успішно відправив та отримав сигнали, які відбилися від вулканічних рівнин Марса “без затримок”, згідно зі словами представників NASA. 40-хвилинний тест радіолокації зібрав близько 60 гігабайтів даних, підтверджуючи, що система працює за призначенням і готова до основної місії на морозному місяці Європа, йдеться у заяві.
“Всі ми, хто так наполегливо працював, щоб реалізувати цей тест, і вчені, які вперше побачили дані, були в захваті, кажучи: ‘О, подивіться на це! О, подивіться на те!'” — зазначив Дон Бланкеншип, професор досліджень в Техаському університеті в Остіні, який є головним дослідником інструменту REASON.
REASON створений, щоб заглянути всередину Європи, перш за все, передаючи радіохвилі, які відбиваються від структур під лёд, як зазначає NASA.
Радар використовує дві пари тонких антен, встановлених на величезних сонячних батареях Europa Clipper, щоб передавати та отримувати сигнали. Антенни мають довжину близько 58 футів (17,6 метра), тоді як сонячні панелі, до яких вони прикріплені, мають розмір баскетбольного майданчика, спроектовані для максимального збору сонячного світла в малосвітлових умовах Європи, де сонячне світло складає лише приблизно 1/25 частину його сили на Землі.
Хоча інженери з Лабораторії реактивного руху NASA (JPL) проводили численні прототипні тести на відкритому повітрі за допомогою вишок на пагорбі, фінальний апарат мав залишатися стерильним і тестуватися в приміщенні, що обмежувало можливості повномасштабних випробувань. Правильний тест еха повністю інтегрованої системи вимагав би камеру щонайменше 250 футів (76 метрів) завдовжки, майже як футбольне поле.
Цей проліт біля Марса став першою можливістю протестувати радарну систему у її повній робочій формі в космосі.
“Усі ми, хто так наполегливо працював над реалізацією цього тесту, а також вчені, які вперше побачили дані, були в захваті, вигукували: ‘О, дивіться на це! О, дивіться на те!'” — сказала Тріна Рей, заступник наукового керівника Europa Clipper в JPL.
Космічний апарат наразі знаходиться на відстані приблизно 280 мільйонів миль (450 мільйонів кілометрів) від Землі і має отримати ще одне гравітаційне посилення — цього разу, коли облетить Землю — у грудні 2026 року. Очікується, що він прибуде до системи Юпітера у 2030 році, де розпочне 40 прольотів навколо Європи.