Компанія United Launch Alliance (ULA) успішно здійснила запуск свого найпотужнішого ракети Vulcan у вівторок ввечері (12 серпня).
Вона підняла на орбіту експериментальний навігаційний супутник для військових США о 20:56 за східним часом (00:56 GMT 13 серпня). Запуск відбувся з Космічного пускового комплексу 41 (SLC-41) на військово-космічній базі Капе Канаверал у Флориді.
Vulcan стартував із чотирма бічними твердопаливними ракетами, щоб забезпечити достатню потужність для відправлення свого корисного навантаження безпосередньо на геосинхронну орбіту, здійснюючи один з найдовших польотів ULA, що тривав сім годин та охоплював понад 22000 миль (35000 кілометрів), згідно з даними ULA.
Корисним навантаженням на вівторковій місії став перший експериментальний навігаційний супутник, запущений військовими США за останні 48 років. Це супутник типу позиціонування, навігації та часу (PNT), який надає дані, схожі на систему GPS.
Цей супутник протестує багато нових експериментальних технологій, які мають зробити його стійким до глушіння та підробки сигналу, за словами Ендрю Білти з L3Harris Technologies, основного підрядника для PNT навантаження, інтегрованого на супутниковий блок, створений Northrop Grumman.
Супутник, офіційно визнаний лише як Навігаційний технологічний супутник-3 (NTS-3), оснащений антеною з фазованою решіткою, яка дозволяє “направляти потужні промені на наземні сили та боротися з глушінням”, зазначив Білта під час медіа-зустрічі в понеділок (11 серпня). Глушіння GPS стало зростаючою проблемою як для військових США, так і для комерційних супутникових операторів, тому цей супутник проведе експерименти для перевірки ефективності цих нових технологій проти атак на глушіння.
Крім того, супутник має програмну архітектуру, яка дозволяє його перепрограмувати під час орбітального польоту. “Це справді революційна можливість”, – сказав Білта.
Висота ракети Vulcan Centaur становить 202 фути (61 метр), вона вже здійснила два успішних польоти. Перший її політ у січні 2024 року був спрямований на запуск місяцехідної платформи Astrobotic, але зазнав аномалії та повернувся на Землю не через провину ракети.
Другий запуск Vulcan Centaur відбувся в жовтні 2024 року, коли ракета вивела на орбіту масовий симулятор, що готувався до запуску космічного човника Sierra Space’s Dream Chaser. Той запуск мав на меті вивести на орбіту сам Dream Chaser, але космічний апарат не був готовий вчасно.
Другий політ також зазнав аномалій, на цей раз на стороні ракети. Приблизно через 39 секунд після запуску з Vulcan з’явився спалах полум’я та матеріал. Аномалія пізніше була пояснена виробничим дефектом в соплі одного з твердопаливних бічних ракет.
Vulcan подолав аномалію, і ULA оголосила політ успішним. Космічні сили США потім сертифікували Vulcan Centaur для запусків національної безпеки на зразок сьогоднішньої місії. Тепер кількість сертифікованих постачальників запусків для військових і шпигунських супутників зросла до двох; інший постачальник – SpaceX.
Vulcan Centaur вже призначена для запуску понад двох десятків місій національної безпеки від імені Космічних сил США, за даними ULA. Ракета може стартувати як з Капе Канаверала, так і з Космічної бази Ванденберг у Каліфорнії.