Військові США призупинили свої зусилля щодо забезпечення маленького тихоокеанського острова в якості майданчика для проведення тестових приземлень у рамках нової програми, метою якої є швидка доставка вантажів у будь-яку точку світу за допомогою ракет.
Програма Rocket Cargo Vanguard (RCV) Міністерства військово-повітряних сил Сполучених Штатів планувала використовувати атол Джонстон, що входить до віддаленого архіпелагу приблизно за 900 миль (1,500 кілометрів) на захід від основного острова Гаваї, для будівництва двох ракетних приземлювальних майданчиків. Однак, за повідомленням Stars and Stripes, Міністерство тепер призупинило ці плани, розглядаючи альтернативні варіанти.
У березні Військово-повітряні сили оголосили про намір провести оцінку впливу на навколишнє середовище атолу після протестів з боку Американської організації охорони птахів (ABC). Віддалений архіпелаг оточений водою площею 570,000 квадратних миль (1,5 мільйона квадратних кілометрів) і став важливим місцем для відпочинку десятків видів морських птахів. У світлі протестів ВПС спочатку відклали завершення оцінки, а тепер вирішили шукати інше місце для розміщення інфраструктури програми RCV.
План RCV передбачав будівництво “двох комерційних ракетних приземлювальних майданчиків” для підтримки до 10 приземлень на рік. Мета програми полягає у визначенні і розвитку комерційних ракет-носіїв, здатних швидко доставляти до 100 тонн вантажів у будь-яку точку світу. Хоча SpaceX не була вказана у плані, її наразі вважають головним кандидатом, оскільки ця компанія вже розробляє відповідну ракету.
“Міністерство військово-повітряних сил вирішило призупинити підготовку Оцінки впливу на навколишнє середовище для запропонованого демонстраційного приземлення ракетного вантажу на атолі Джонстон, поки служба розглядає альтернативні варіанти реалізації програми RCV в іншому місці”, – повідомила представниця ВПС Лорел Фоллс.
ABC вимагала, щоб ВПС підготували повну Оцінку впливу на навколишнє середовище, “щоб краще оцінити потенційні небезпеки, пов’язані з проектом”. Ще не прийнято офіційного рішення про відновлення оцінки або її скасування, але рішення буде оголошено у Федеральному реєстрі.
Офіційна причина рішення не була озвучена, так само як і зв’язок з протестами ABC.
Атол Джонстон використовувався військовими США як місце для випробувань ядерної зброї та утилізації хімічних відходів до 2004 року. Водночас, архіпелаг було оголошено заповідником для місцевих птахів ще в 1926 році, але зазнав екологічного деградації до виходу військових 20 років тому. Відтоді зусилля з відновлення допомогли підвищити чисельність птахів на атолі до майже 1,5 мільйона. ABC та інші організації висловили занепокоєння щодо того, що додавання двох великих ракетних приземлювальних зон, а також інфраструктури для їх підтримки, може зруйнувати досягнення останніх двадцяти років.
DAF розглядало три інші місця для програми RCV: атол Кваджалейн, острів Мідвеї та острів Вейк, які вже підтримують поточні військові операції США. Але ВПС вибрали атол Джонстон, вважаючи його “єдиним місцем, що відповідає всім оперативним вимогам протягом чотирирічної програми повторного входу та приземлення”.
Варто зазначити, що на атолі Кваджалейн SpaceX проводила перші випробування своєї ракети Falcon. Зараз нова ракета компанії Starship, яка в шість разів вища за початкову Falcon 1, є найбільшою і найпотужнішою ракетою у світі. Проте, за останні шість місяців її розробка, здається, натрапила на перешкоди.
Три останні запуски Starship, які виконувалися з покращеною версією верхньої ступені, всі закінчилися її знищенням.
Starship, спроектована для перевезення великих вантажів, які DAF сподівається доставляти в рамках програми RCV, є ключовим елементом зобов’язань SpaceX перед NASA, Міністерством оборони та довгостроковою метою компанії щодо колонізації інших планет.