Є ймовірність, що зіткнення Чумацького Шляху з Галактикою Андромеда може статися лише в 50% випадків протягом наступних 10 мільярдів років.
Раніші дослідження вказували на те, що таке зіткнення є неминучим, але новий аналіз даних свідчить про 50% ймовірності, за повідомленням дослідників у журналі Nature Astronomy. Найбільша супутня система Чумацького Шляху, Велика Магелланова Хмара, може бути тією самою рятівною силою для нашої галактики, показує дослідження.
«Важливу роль відіграє Велика Магелланова Хмара», зазначає астрофізик Елена Д’Онгія з Університету Вісконсин-Медісон. «Це не просто незначний супутник, а серйозний гравець.»
Трохи більше ста років тому астроном Весто Сліфер вперше помітив, що Андромеда, найближча велика галактика, здається, наближається до Чумацького Шляху. Через століття вчені використали телескоп Хаббл NASA, щоб виміряти рух Андромеди на небі, і в 2012 році повідомили, що вона прямує до зіткнення з Чумацьким Шляхом. Подальші дослідження підтвердили цю інформацію. «Ідея про зіткнення вже давно прийнята», говорить Д’Онгія.
Однак ранні дослідження не враховували вплив Великої Магелланової Хмари, говорить астрофізик Тілл Савала з Університету Гельсінкі. Це четверта за розміром галактика в Місцевій групі, яка є гравітаційно зв’язаним суспільством галактик, основними з яких є Чумацький Шлях і Андромеда. Савала вважає, що Велику Магелланову Хмари було проігноровано, оскільки наявні дані на той час вказували на її незначність. Проте за останнє десятиліття спостереження показали, що ця галактика є більш масивною, ніж вважалося раніше.
Зацікавившись, як останні й найточніші дані від Хаббла та телескопа Гайя Європейського космічного агентства можуть змінити шанси на галактичне зіткнення, Савала та його колеги змоделювали рухи Чумацького Шляху, Андромеди, Великої Магелланової Хмари та Мессиєра 33 — третьої за величиною галактики Місцевої групи — протягом 10 мільярдів років. Команда провела близько 100,000 симуляцій, протестувавши всі можливі варіанти.
З новими даними симуляції, в яких брали участь тільки Чумацький Шлях та Андромеда, показали зіткнення приблизно в 50% випадків, а якщо додати Мессьєра 33, ймовірність зіткнення зросла до близько 66%. Проте, коли в симуляції ввели Велику Магелланову Хмару, шанси зменшилися до трохи більше 50%. Гравітація Великої Магелланової Хмари, здається, надає поперечний імпульс на шлях Чумацького Шляху, витягуючи його з траєкторії Андромеди приблизно в половині симуляцій, говорить Савала. Однак це можливе «порятунок» може обернутися безславно, оскільки результати вказують на те, що Чумацький Шлях поступово стикнеться і поглине Велику Магелланову Хмару приблизно через 2 мільярди років.
Результати «показують, що ситуація є більш невизначеною, ніж вважалося раніше», говорить Д’Онгія, яка не була залучена до цієї роботи.
Але не всі погоджуються, що шанси такі ж рівні. Хоча добре, що у дослідженні розглядаються ці інші галактики, «я не бачу, як вони насправді можуть змінити хід злиття», говорить астрофізик Сангмо Тоні Сохн з Інституту науки космічного телескопа вBaltimore, співавтор дослідження 2012 року, в якому був передбачений прямий зіштовхнення. Виходячи з його та його колег інтерпретації даних, вони вважають, що маса Чумацького Шляху і Андромеди перевищує ту, що вказана в новій статті, що робить їх більш схильними до злиття. «Я, мабуть, дійсно вважаю, що є вища ймовірність злиття двох галактик», говорить він.
Згода може бути досягнута в наступному десятилітті, кажуть і Савала, і Сохн, оскільки з’являться кращі інструменти та методи, а також більше спостережень. Частина цього буде включати вдосконалення оцінок, скільки темної матерії містять кожна галактика, оскільки вважається, що ця невидима речовина домінує в їхніх масах.
Якщо колізія коли-небудь станеться, це, можливо, не матиме значення для Землі. Сонце, як очікується, поглине внутрішні планети і перетвориться на білий карлик приблизно через 8 мільярдів років, тому «є досить ймовірність, що навіть якщо це злиття станеться, це відбудеться після того, як сонячна система більше не існує», говорить Савала.
«Це не має жодного значення для мого власного життя або життя моїх дітей», говорить він. Але «з якоїсь причини, я б волів, щоб Чумацький Шлях продовжував існувати».