На Міжнародній космічній станції (МКС) спостерігається активний рух, із кораблями, які прибувають і відправляються практично кожні кілька тижнів. Астронавти приватної місії Ax-4 віддокувалися 14 липня, щоб звільнити місце для майбутньої місії SpaceX Crew-11 для NASA. Корабель Cargo Dragon залишив станцію в кінці травня, а російський вантажний космічний корабель Progress прибув 5 липня, причому його попередник планує відправитись наступного місяця.
До кінця року ще близько півдюжини інших космічних апаратів вирушать до МКС, доставляючи екіпаж, вантажі, дослідження та технологічні демонстрації. Це один з найбільш насичених періодів в історії орбітальної лабораторії, оскільки в останні роки, особливо, спостерігається різкий приріст активності. Однак не буде участі Boeing Starliner у змішуванні кораблів, принаймні, до решти 2025 року.
Останнє оновлення стосувалося затриманого, але надійного космічного капсули, яка оголосила про набір тестів, запланованих на це літо в тестовому центрі NASA White Sands у Нью-Мексико. NASA та Boeing сподівалися завершити ці тести та знайти виправлення, щоб підготувати Starliner до наступного польоту до кінця року, але терміни, схоже, зрушились. Офіційні особи NASA повідомляють, що зараз працюють над метою запуску Starliner не раніше початку 2026 року.
Starliner був запущений на свою першу космічну місію з екіпажем, відому як Crew Flight Test (CFT), у червні 2024 року, перевозячи астронавтів NASA Суніту “Суні” Вільямс та Бутча Уілмора до МКС, на місію, яка планувалася на близько тижня. Це не було першим польотом космічного апарату – Starliner здійснив два безпілотних орбітальних польотних тестування (OFT), одне у 2019 році і друге у 2022 році. OFT-1 мав приєднатися до МКС, але програмна аномалія призвела до неправильного включення двигунів, що завадило зближенню. Хоча у OFT-2 відзначалися деякі неполадки, місія усунула проблеми попередньої місії, досягла МКС і успішно підготувала шлях для першого польоту з екіпажем на борту.
Під час польоту до МКС Вільямс та Уілмор перевірили можливості Starliner, виконуючи ряд маневрових тестів перед фінальним підходом та стикуванням зі станцією. На жаль, їхній тестовий політ виявився дещо неспокійним.
Чотири захисні оболонки, відомі як “собачі будки”, розміщені навколо периметру службового модуля Starliner. Кожна оболонка містить кластер двигунів системи керування реактивної тяги (RCS), що використовуються для контролю положення та тонкого маневрування. Двигуни OMAC (Orbital Maneuvering and Attitude Control) Starliner також розташовані всередині цих оболонок. Обидві системи використовують гелій для підпорядкування та однакові пального, доставляючи їх через спільну мережу подачі насосів та клапанів, створюючи складну та взаємопов’язану систему всередині кожної оболонки.
Після того, як CFT опинився на орбіті, Starliner зіткнувся з кількома витоками гелію, виявленими в компонентах цих оболонок, а також міжпольотною несправністю п’яти з 28 двигунів RCS. У результаті перебування Вільямс та Уілмора на МКС було продовжено декілька разів, поки NASA та Boeing усували проблеми з технічного пункту. У зв’язку з надмірною обережністю, зрештою було вирішено повернути Starliner на Землю без астронавтів на борту.
Повернення Starliner відбулося без пригод у вересні, космічний апарат успішно приземлився, парашутуючи на безпілотну землю у White Sands, Нью-Мексико. (NASA пізніше зазначила, що екіпаж CFT міг би успішно повернутися на Starliner, але, як і в усіх справах космосу, краще бути обережним). Тим часом, Вільямс та Уілмор стали частиною довготривалої ротації екіпажу на МКС та включилися в місію SpaceX Crew-9 та експедиції ISS 71/72. Вони повернулися разом з двома іншими астронавтами Crew-9 на борту космічного корабля SpaceX Crew Dragon Freedom в березні, а їхню однотижневу перебування на орбіті було завершено більш ніж на вісім місяців пізніше, ніж планувалося спочатку.
До того часу NASA та Boeing провели широкі аналізи проблем у “собачих будках” Starliner і спланували оцінку постраждалих компонентів у тестовому центрі NASA White Sands цього літа.
«Ми знаємо, що у нас є деяке проникнення окислювача через [двигуни], і ущільнення, що в нас було, не дуже міцне для окислювача», – пояснив Стів Стіч, керівник програми комерційних екіпажів NASA, під час пресбрифінгу 10 липня. «У нас є різні матеріали та тести, щоб покращити це ущільнення на гелієвому інтерфейсі у фланці двигуна».
Ці тести допоможуть визначити новий матеріал для використання з метою запобігання витокам у майбутньому, а також для забезпечення кращої ізоляції інших компонентів та двигунів у “собачих будках”. Щоб краще зрозуміти ефекти температурних коливань усередині “собачих будок”, NASA проводить серію “пульсуючих трендів”, розроблених для регулювання циклу через послідовність активізації двигунів різної інтенсивності та частоти.
«Ми багато дізнаємось про різниці в температурах клапанів окислювача», – пояснив Стіч. «Двигун має [окислювач], який надходить з одного боку, і паливo, яке приходить з іншого. Ми дізнаємося багато про різниці в цих температурах в функції пульсації».
Ці тести призначені для формування термальних моделей для інтегрованого тестування “собачої будки” у White Sands, яке, як очікується, розпочнеться ближче до кінця наступного місяця, за словами Стіча. «Це передбачатиме серію двигунів RCS, які будуть активовані одночасно з нашими двигунами OMAC для розуміння тепла, що надходить у цю “собачу будку”», – уточнив він.
Деякі покращення в “собачках” Starliner вже були внесені, заявив Стіч, включаючи термальні модифікації, такі як додавання шунта та інших бар’єрів, призначених для запобігання тепловим випромінюванням від OMAC назад у кластер оболонок. «Отже, ми робимо великий прогрес у розумінні термічної продуктивності. Ці модифікації спрямують наукову термальну модель», – зауважив Стіч.
Щодо термінів повернення Starliner на стартовий майданчик, 2025 рік більше не є варіантом. «Ми насправді працюємо над польотом якомога швидше, не раніше початку наступного року», – сказав Стіч. Хоча він додав, що NASA намагається розпочати польоти ротації екіпажу «не раніше другого ротаційного вікна наприкінці наступного року».
Ротації екіпажів NASA на МКС зазвичай тривають від шести до восьми місяців, плануючи два запуски на рік для перевезення астронавтів до та з орбітальної лабораторії. Запланування першої екіпажної операційної місії Starliner на кінець 2026 року, ймовірно, означає, що наступний запуск космічного апарату не включатиме астронавтів на борту. «Існує велика ймовірність, що спочатку ми проведемо вантажний політ», – сказав Стіч.
«На що ми дійсно дивимось, так це на те, чи можемо протестувати всі зміни, які ми вносимо, особливо в “собачках”, і чи хочемо ми спочатку підтвердити це на польоті», – пояснив він.
NASA прагне, щоб Starliner здобув сертифікацію екіпажу. Як Starliner, так і Crew Dragon від SpaceX були обрані для розробки у 2014 році в рамках контрактів NASA з комерційним перевезенням екіпажу з наміром створити надмірний доступ до низької навколоземної орбіти (LEO) для Сполучених Штатів до принаймні 2030 року, коли очікується офіційне деактивування МКС.
Починаючи зі свого вантажного варіанту, SpaceX перетворила Dragon на космічний апарат, здатний на перевезення екіпажу, та почала виконувати місії з астронавтами на МКС з 2020 року. Одиннадцятий операційний запуск NASA з екіпажем Dragon запланований на кінець липня. Незважаючи на успіхи SpaceX, NASA все ще розглядає Starliner як критично важливу частину цілей космічних польотів людини в LEO.
«Навіть SpaceX підтримує Starliner», – розповів астронавт NASA Майк Фінке. «Чим більше можливостей у нас буде, щоб дістатися до космосу, і чим більше людей зможе літати в космос, тим краще для нашої країни», – додав він.
Фінке буде виконувати функції пілота місії Crew-11, коли вона запуститься цього літа, проте його участь у наступній команді SpaceX була частково закріплена через затримки, з якими зіткнувся Starliner за останні кілька років. Він спочатку був призначений пілотом Starliner-1, тому він пройшов широке навчання на борту космічного апарату Boeing.
Попри проблеми, з якими зіткнувся Starliner, Фінке зазначив, що він би все ще хотів полетіти на борту капсули Boeing. «Коли NASA скаже, що вона готова знову летіти з людьми, сподіваюся, що вони запишуть мене у список», – висловив він сподівання.