Нещодавно виявлений об’єкт у сонячній системі, 3I/ATLAS, може бути на 3 мільярди років старшим за Сонце та його планети.
Цей рідкісний міжзоряний об’єкт був вперше виявлений 1 липня і став лише третім аналогічним відкриттям. Вчені активно намагаються розкрити його походження. Нові розрахунки вказують на те, що 3I/ATLAS походить з частини Чумацького Шляху, відомої як товстий диск. Якщо це справді так, існує двох третин ймовірності, що той об’єкт є кометою віком понад 7 мільярдів років, що робить його найстарішою відомою кометою, про що дослідники повідомили 11 липня на засіданні Національної астрономічної зустрічі Королівського астрономічного товариства у Даремі, Англія.
«Міжзоряні об’єкти не приходять з «етикеткою», яку можна просто прочитати», — зазначив співавтор дослідження Кріс Лінтотт, астрофізик з Оксфордського університету. «Усе, що ми справді знаємо, це напрямок, звідки він прийшов, а перейти від цього до висновків про вік — це дійсно вражаюче.»
Втім, інші науковці зауважують, що для підтвердження походження та віку об’єкта потрібно більше даних.
У питанні походження «це може бути надзвичайно вдалим об’єктом, який нічого не зустрів», зазначила астроном Панела Гей з Інституту планетарних наук, що розташований у Тусоні, Арізона. «Водночас, його орбіта могла змінитися десятки разів через зустрічі з іншими зірковими системами або блукаючими планетами». Або ж, він міг прийти з ближчої точки на такій же траєкторії, додала вона.
Лінтотт погоджується, що потрібні додаткові докази. Проте, оскільки швидкість 3I/ATLAS є типовою для міжзоряного об’єкта, він відзначає, що «можемо з достатньою впевненістю стверджувати, що він не зустрічав іншу зірку». Додатково Лінтотт зауважує, що 3I/ATLAS рухається вгору та вниз у галактичній площині, що свідчить про те, що об’єкт перебував у товстому диску стародавніх зірок, які довгий час перебували над і під пласкою частиною галактики, що підкріплює гіпотезу про його вік і походження.
Основою для цих прогнозів є програмний симулятор, створений для вивчення міжзоряних об’єктів, про що також повідомили Лінтотт та його колеги у статті, надісланій 7 липня на arXiv.org. Оцінюючи позиції та швидкості приблизно мільярда зірок, спостережуваних супутником Gaia, симулятор моделює траєкторії усіх зірок у Чумацькому Шляху, як живих, так і мертвих, а також включає ймовірні астероїди та комети. Комбінуючи ці симуляції з фактичними даними з телескопів, дослідники можуть передбачати, звідки міг прийти міжзоряний об’єкт — і на основі віку та складу зірок там, також визначати властивості самого об’єкта.
Використання моделі щодо 3I/ATLAS вказує на те, що «гість» прийшов з товстого диска Чумацького Шляху. Якщо він справді утворився там, тоді відносна нестача важких елементів у тих зірках означає, що комета, можливо, багата водою, а не камінням або пилом.
Дані про склад допоможуть підтвердити цю гіпотезу. Наступні тижні будуть важливими, оскільки сонячне світло викличе вивітрювання, що покаже ознаки пари та пилу. Астрономи особливо зацікавлені в вимірюванні водного вмісту та елементного складу, що може допомогти верифікувати, чи походить 3I/ATLAS від стародавньої зірки товстого диска.
До того часу походження 3I/ATLAS залишається загадкою. «Це схоже на гру «Колесо Фортуни», — каже Гей. «У нас вже є чотири літери з двадцяти. Хтось може вгадати цілу фразу, але також може сильно помилятися.»