Європа прагне стати частиною еволюції космічних літаків.
Європейське космічне агентство (ESA) інвестує в розробку гіперзвукового космічного літака-патфайндера, який має розпочати польоти до 2031 року за умови успішного виконання плану.
Ця робота виконується в рамках дослідницької програми під назвою Invictus, яку веде консалтингова компанія Frazer-Nash. Invictus використовуватиме технології, розроблені англійською компанією Reaction Engines Ltd., яка намагалася створити великий космічний літак під назвою Skylon, але минулого року збанкрутувала.
Ключовим елементом технології Invictus є “попередній охолоджувач”, який Reaction Engines розробила та протестувала для свого синергійного повітряно-реактивного двигуна (SABRE). SABRE поєднує елементи реактивного та ракетного двигунів; він був спроектований для витягування кисню з повітря під час польоту на нижніх висотах атмосфери Землі, що зменшує потребу в пального, підвищуючи тим самим ефективність.
“Літаки, що летять на гіперзвукових швидкостях — понад 5 разів швидше від звуку — стикаються з надзвичайно високими температурами через ударне нагрівання та тертя з повітрям. Звичайні авіаційні двигуни не можуть працювати в цих умовах, оскільки повітря надто гаряче для них,” — зазначили представники Frazer-Nash у своїй заяві.
Цей попередній охолоджувач вирішує проблему, охолоджуючи “повітря перед його потраплянням до двигуна, що дозволяє звичайним авіаційним двигунам літати на гіперзвукових швидкостях,” — додали у Frazer-Nash.
Invictus не є масштабним проектом; його фінансування складає 7 мільйонів фунтів стерлінгів (близько 9,4 мільйона доларів США за нинішнім обмінним курсом), згідно з даними компанії. Однак, він може суттєво вплинути на європейську космонавтику, за словами ESA.
“Гіперзвуковий політ — це не просто наступний рубіж у авіації — це ключ до нової парадигми мобільності, безпеки та доступу до космосу,” — сказав Томмасо Гідіні, керівник механічного відділу агентства, у тій же заяві.
“З Invictus Європа використовує можливість лідирувати в технологіях, які переосмислять, як ми пересуваємось по планеті та вище,” — додав він. “Оволодівши відновлювальною, повітряно-реактивною пропульсії, ми закладаємо основи для літаків, що злітають як звичайні літаки і досягають орбіти як ракети — революціонізуючи як наземний, так і орбітальний транспорт.”
План передбачає, що команда Invictus — консорціум під керівництвом Frazer-Nash, до складу якого входять Spirit AeroSystems та Cranfield University, серед інших партнерів — представить “концепцію та елементи попереднього дизайну повної польотної системи” через 12 місяців.
“Повна польотна система” буде відновлювальним апаратом, що злітає з та сідає на злітно-посадкову смугу, подібно до літака. Вона має стати до роботи на початку 2031 року, якщо все піде за планом, і може мати різноманітні застосування.
“Ми з нетерпінням чекаємо, як розвиватиметься ця робота та які можливості вона відкриє для стимулювання економічного зростання та національної безпеки,” — зазначив Тоні Форсайт, керівник космічних технологій Британського космічного агентства, у цій же заяві.
Invictus не є єдиним проектом космічного літака в Європі. Наприклад, минулого місяця уряд Франції та компанія Dassault Aviation оголосили про плани створення демонстраційного апарату під назвою VORTEX.
Космічні літаки переживають певне відродження після завершення експлуатації найвідомішого з них — космічного шаттла NASA у 2011 році. Армія США експлуатує роботизований орбітальний космічний літак під назвою X-37B, а Китай має подібний апарат, названа Shenlong. Virgin Galactic використовує суборбітальний космічний літак для туризму та наукових досліджень.
Кілька інших компаній також працюють над розробкою космічних літаків, серед яких Sierra Nevada Corp., Dawn Aerospace та Radian Aerospace.