Останнім гостем сонячної системи став об’єкт 3I/ATLAS, який може бути на 3 мільярди років старшим за Сонце та його планети.
Цей рідкісний міжзоряний об’єкт був вперше виявлений 1 липня і є тільки третім подібним об’єктом, зафіксованим людством. Відтоді астрономи активно досліджують його походження. За новими розрахунками, 3I/ATLAS, ймовірно, походить з частини Чумацького Шляху, відомої як товста пластина. Якщо це так, то існує дві третини ймовірності, що це комета, старша за 7 мільярдів років. Це надасть їй звання найстарішої відомої комети, про що дослідники повідомили 11 липня на Національному астрономічному з’їзді Королівського астрономічного товариства 2025 року в Даремі, Англія.
«Міжзоряні об’єкти не мають «етикеток», які можна просто прочитати», — говорить співавтор дослідження Кріс Лінтотт, астрофізик з Оксфордського університету. «Все, що ми знаємо, — це напрямок, з якого він прибуває, і зробити висновки про його вік — це справжнє досягнення».
Проте інші вчені попереджають, що потрібні додаткові дані для підтвердження походження та віку об’єкта.
Щодо походження, «це міг бути надзвичайно вдалий об’єкт, який нічого не зустрічав», — зазначає Памела Гей, астроном з Інституту планетарних наук, що базується в Тусоні, штат Арізона. «Водночас його орбіта могла змінюватися десятки разів внаслідок зустрічей з іншими сонячними системами або вільноплаваючими планетами». Або ж, можливо, він прийшов з більш близького місця по тому ж траєкторії, додає вона.
Лінтотт погоджується, що потрібно більше доказів. Але оскільки швидкість 3I/ATLAS є типовою для міжзоряного об’єкта, він зазначає, що «ми можемо з достатньою впевненістю стверджувати, що він не стикався з іншою зіркою». Він додає, що 3I/ATLAS рухається вгору і вниз в галактичній площині, що відбувається, коли щось тривалий час перебувало в товстій пластині старих зірок, що розташовані вище і нижче тонкої площини галактики — це підтримує гіпотезу про те, що 3I/ATLAS є старим об’єктом і походить звідти.
Основою для прогнозу є ймовірнісний симулятор для вивчення міжзоряних об’єктів, про який Лінтотт та його колеги також повідомили в статті, поданій 7 липня на arXiv.org. Витягуючи дані з виміряних положень і швидкостей приблизно мільярда зірок, спостережуваних за допомогою супутника Gaia, симулятор моделює траекторії кожної зірки в Чумацькому Шляху, як живих, так і загиблих, включаючи їхні ймовірні астероїди та комети. Поєднуючи цю симуляцію з актуальними даними з телескопів, дослідники можуть прогнозувати, звідки походить міжзоряний об’єкт, а також його властивості на основі віку і складу зірок у цій області.
Застосування цієї моделі до 3I/ATLAS свідчить про те, що цей об’єкт походить з товстої пластини Чумацького Шляху. Якщо це так, відносна бідність важких елементів у тих зірках означає, що комета, ймовірно, багата водою, а не камінням або пилом.
Дані про склад допоможуть підтвердити цю теорію, кажуть Гей та Лінтотт. У найближчі тижні сонячне світло активує процес виведення газів, що покаже ознаки пари та пилу. Астрономи прагнуть виміряти вміст води та елементарний склад, що може допомогти підтвердити, чи справді 3I/ATLAS походить від старої зірки товстої пластини.
Поки ж походження 3I/ATLAS залишається загадкою. «Це схоже на гру в Колесо фортуни», — говорить Гей. «У нас є чотири літери з двадцяти, і хтось може здогадатися про всю фразу, але також може дуже помилятися».