Астрономи виявили величезну міжзоряну хмару, яка знаходиться вразливо близько до Землі.
Ця величезна хмара газу та пилу, розташована приблизно за 300 світлових років від нашої Сонячної системи, є найближчою до Землі хмарою такого типу, перевершуючи попередній рекорд на приблизно 90 світлових років. Незважаючи на те, що вона в 5,500 разів масивніша за наше Сонце, ця хмара залишалася непоміченою до цього часу.
Причина цього в тому, що в хмарі міститься дуже мало оксиду вуглецю — молекули, якою астрономи зазвичай користуються для вивчення таких хмар, званих молекулярними. Астрономи виявили цю хмару, аналізуючи ультрафіолетове світло, яке випромінюється основним складником молекулярної хмари — молекулами водню. Результати, опубліковані 28 квітня в журналі Nature Astronomy, показують хмару у вигляді півмісяця, яка, якби була видима, здавалася б спостерігачам на Землі найбільшою одиничною структурою на нічному небі — приблизно в 40 разів більшою за повний місяць.
«Це важливе відкриття, оскільки ми хочемо дізнатися, де буде формуватися наступне покоління молодих зірок поблизу Сонця», — зазначає астроном Блейкслі Беркгарт з Університету Рутгерс у Нью-Брансвіку, Нью-Джерсі.
Хмару назвали Еос на честь грецької богині світанку. Вона є холодною, щільною масою пилу і газу — типом, відомим тим, що часто стає домом для зіркових ясел. Однак додатковий аналіз команди, про який повідомляється в статті, поданій 24 квітня на платформі arXiv.org, свідчить про те, що Еос не мала значних зоряних народжень у останні тисячоліття.
Хоча молекулярний водень складає більшу частину маси молекулярної хмари, він не випромінює світло, коли холодний, що робить його майже невидимим в хмарах. Однак, коли він активується світлом зірок на межах хмари, водень випромінює світло в ультрафіолетовому діапазоні. Використовуючи нові дані з південнокорейського супутника STSAT-1, який працював на початку 2000-х, Беркгарт та її команда знайшли цю велику структуру, що ховалася на видимому місці. Ці дані дозволили астрономам оцінити розмір і відстань до хмари.
Еос пропонує унікальну можливість вивчити формування й розпад молекулярних хмар з близької відстані. Вона також допомагає виявити, скільки міжзоряного матеріалу є поблизу нашого Сонця для утворення зірок і планет.
«Кожна зірка, включаючи наше Сонце, народилася в молекулярній хмарі», — каже Грегорі Грін, астроном з Інституту Макса Планка з астрономії в Гейдельберзі, Німеччина, який не брав участі в дослідженні. Однак він зазначає, що дослідники виявили, що Еос, ймовірно, недостатньо щільна, щоб звалитися під власною вагою, що свідчить про те, що зірки в ній не виникнуть.
Хоча хмара тільки що була виявлена, вона не залишиться назавжди. Беркгарт і її колеги оцінюють, що Еос повільно зникне протягом наступних 6 мільйонів років. Якщо б хмара була видима, її можна було б спостерігати в напрямку сузір’я Північна Корона, яке займає приблизно розмір двох простягнених рук у знаку «шакі», або «розслабся».