Супутник СРСР, який був застрягнений на орбіті з моменту невдалої місії 1972 року, нарешті впав на Землю.
10 травня о 9:24 за московським часом (2:24 за східним часом США) космічний апарат, відомий як Космос 482, увійшов в атмосферу Землі “на 560 км захід від острова Середній Андман і впав в Індійський океан на захід від Джакарти”, повідомило російське космічне агентство Роскосмос.
Виникло багато спекуляцій щодо місця його приземлення. Однак, астроном Джонатан Макдауелл з Центру астрофізики Гарварда-Смітсонівського наукового інституту у Кембриджі, штат Массачусетс, зазначив, що навряд чи апарат завдасть шкоди комусь чи приземлиться в населеній місцевості. “Це тривожно, але не катастрофічно”, — сказав він напередодні повторного входу в атмосферу.
Космос 482 був запущений 31 березня 1972 року в рамках двохетапної місії до Венери. Він і його сестринський апарат стали продовженням успіху Венеки 7, який у 1970 році став першим м’яким приземленням на іншу планету. Перше запуски раніше цього — на початку березня 1972 року, коли апарат Венеки 8 приземлився на Венеру, переживши там близько години.
Другий запуск не відбувся так вдало. Верхня ступінь ракети не спрацювала як треба, тому космічний апарат не набрав достатньої швидкості, щоб покинути земну гравітацію. Ракета і пристрій, призначений для доставки спускного апарата на Венеру, розкололися на кілька частин, дві з яких увійшли в атмосферу Землі на початку 1980-х.
Одна з частин, вважається, що це спускний пристрій Венери, залишилася на широкій еліптичній орбіті, яка відводила її на відстань майже 10,000 км від Землі у найвіддаленішій точці. Протягом років орбіта об’єкта поступово скорочувалася. Не так давно орбіта космічного апарата більше нагадувала коло, що проходило лише в 350 км від Землі. Зрештою, у нього не вистачило енергії, щоб протистояти гравітації Землі та уповільнюючим ефектами атмосфери.
Космічні апарати Венеки були спроектовані для витримування жорсткого тепла та тиску атмосфери Венери. Це означає, що Космос 482, скоріше за все, пережив падіння на землю, не згорівши в атмосфері Землі, як більшість космічного сміття. Очікувалося, що апарат впаде на Землю зі швидкістю кілька сотень кілометрів на годину, що порівняно зі швидкістю літака в польоті, зазначив Макдауелл.
“Це як середній автомобіль, що падає з неба”, — каже він.
Але він не переймався. Більша частина Землі — це вода, а багато суші не населено, зауважує він. Якби апарат приземлився на населеній території, він міг би пошкодити будівлю або навіть убити людину. “Вам не потрібно, щоб це впало на вас”, — каже він. Але вірогідність того, що він влучить у когось, становила один до кількох тисяч.
Частина ракети, яка запустила Космос 482, справді приземлилася там, де живуть люди, на фермі в Новій Зеландії, через два дні після запуску.
Хоча повернення Космосу 482 на Землю є разовою подією, це може бути передвісником майбутнього. Кількість об’єктів на низькій орбіті Землі зросла в останні роки. Багато з них є частиною супутникових угруповань, таких як Starlink компанії SpaceX, які спроектовані для згорання в атмосфері Землі протягом п’яти років після запуску.
Але це не завжди відбувається. У 2024 році два шматки апарату SpaceX були знайдені на фермах у Саскачевані, Канада. Інші були виявлені в Бразилії, Австралії, Північній Кароліні та Польщі. Частини китайських космічних апаратів були знайдені в Індії, Індонезії, Малайзії та Японії.
Більшість цього космічного сміття походить від скинутих частин ракет. SpaceX з тих пір змінила свою стратегію повторного входу ракет, щоб зменшити цю проблему, каже Макдауелл.
І одна з тих частин, що приземлилися в Саскачевані — кусок металу розміром з ноутбук — ймовірно, належав супутнику Starlink, каже астроном Саманта Лоулер з університету Реджини в Канаді. З 7000 супутників Starlink на орбіті — а їх прибуде ще більше — це значно більше тривожно, говорить вона.
“Якщо вони скидають деталі такого розміру з навіть часткою з 7000 супутників, то просто за рахунок кількості це жахливо”, — каже Лоулер.
Проте, як вона зазначає, ризик для кожної окремої людини невеликий. “Космічне сміття може вбити когось десь. Але як фізична особа вам не потрібно про це турбуватися.”