Вчені вперше зафіксували, як металічні забруднювачі вивільняються з небезпечних відходів, що залишаються на орбіті, зокрема з ракети SpaceX, яка згоріла в атмосфері. Це відкрите дослідження допоможе виявити їхній потенційний вплив на озоновий шар, про що повідомляють дослідники у журналі Communications Earth and Environment.
Запуски металевих об’єктів в космос тривають вже близько 70 років, але останнє десятиліття це стало справжнім бумом. Зокрема, приватні компанії, такі як SpaceX, мають плани на значне збільшення кількості супутників, таких як система Starlink, яка в перспективі складе більше 40 тисяч супутників на низькій орбіті Землі, з яких вже понад 10 тисяч успішно працюють.
Кожен з цих супутників має проектований термін служби близько п’яти років, після закінчення якого він згорає в верхніх шарах атмосфери, вивільнюючи метали, такі як літій, алюміній та мідь. Ці елементи можуть викликати хімічні реакції, які знищують озон і навіть призводять до інших негативних наслідків. Дослідження 2023 року показало, що близько 10% частинок у стратосфері містять забруднювачі з згорілих супутників і ракетних етапів.
Саме це підштовхнуло групу вчених до того, щоб безпосередньо відстежити такі частинки, спостерігаючи за шматочком готового до повернення космічного сміття. 19 лютого 2025 року вчені зафіксували хмару літію на висоті приблизно 100 кілометрів над Німеччиною, коли ракета Falcon 9 розпадалася над Ірландією та Великою Британією.
“Через кілька годин після повторного входу цієї ракети ми спостерігали в десять разів більше літію, ніж могли б спостерігати зазвичай,” — коментує Клаудія Столл, метеоролог з Лейбніцького інституту атмосферної фізики у Німеччині.
Вимірювання проводилися за допомогою лідара, який випускає лазерні імпульси на специфічних довжинах хвиль, що взаємодіють з певними матеріалами, такими як літій. Команда також проводила складні атмосферні моделювання, показуючи, що переважаючі вітри перенесли літієвий потік з місця падіння ракети в Північну Атлантику до зони, де розташовувався ліда, над Кюлунгсборном, Німеччина.
Хоча природний приплив металів в атмосферу відбувається через метеорити, загальна маса всіх космічних відходів, що повертаються, може згодом підвищити забруднення металами на 40%. Вчені підкреслюють, що стежити за такими забруднювачами та їх впливом стане ще важливішим, оскільки зростає інтерес компаній і країн до запуску супутників.
“Всі вони в кінцевому результаті згорять,” — зазначає Столл, підкреслюючи важливість моніторингу впливу космічного сміття на довкілля.