NASA вчергове стикнулася з технічними проблемами під час випробування системи заправки ракети Artemis 2, що призвело до затримки місії з виведення астронавтів на орбіту Місяця на щонайменше місяць. Під час так званих «мокрих» репетицій, що проходили в ніч на вівторок, були виявлені витоки водню, які зазвичай викликають занепокоєння в інженерів космічного агентства.
Процес заправки почався у суботу ввечері, проте до ранку вівторка випробування було зупинено. Цей етап називається «мокрою репетицією» і передбачає симуляцію зворотного відліку, який приводить до заповнення баків ракети об’ємом понад 700 000 галонів рідкого водню та кисню. Особливу увагу приділили виявленню витоків на значущому з’єднанні на стартовому майданчику, що призвело до тривалої процедури усунення неполадок.
Цікаво, що проблеми з витоками водню в тій же самій зоні спостерігалися і під час тестування майже три роки тому для Artemis 1. Тоді NASA була змушена тричі повернути ракету в конструкторський ангар для виправлення несправностей, що затримало запуск до листопада 2022 року. За результатами успішної місії Artemis 1—безпілотного польоту космічного корабля Orion навколо Місяця та назад—Artemis 2 має на меті вивести астронавтів на 10-добову місію в далекому космосі.
Команда місії, до складу якої входять астронавти NASA Рейд Уайзмен, Віктор Гловер та Крістіна Кох, а також канадський астронавт Джеремі Гансен, готувалася до тестування систем Orion, щоб підготувати їх до виконання майбутніх місій, які можуть включати висадку на Місяць.
Лорі Глейз, виконуюча обов’язки адміністратора, зазначила, що проблеми з витоками були очікуваними, з огляду на досвід Artemis 1. Вона підкреслила, що команда зробила певні зміни, щоб поліпшити процеси заправки. Незважаючи на те, що на випробуванні виникли труднощі, саме під час нього було накопичено велику кількість даних, які допоможуть у подальшій підготовці.
Технічні роботи та відновлення продемонстрували, що витік водню вдається контролювати, хоча його повна ліквідація не стала можливою. Під час тесту команда змогла заповнити обидва етапи SLS, однак відлік було зупинено за 5 хвилин 15 секунд до завершення через зростання рівня водню. Це змусило вжити визначених заходів безпеки.
На думку керівників місії, хоча проблеми повторюються, цього разу, на відміну від Artemis 1, команда, ймовірно, зможе усунути всі недоліки без необхідності повернення ракети до конструкторського ангару. «Ми вчилися на помилках, і сподіваємося, що зможемо розв’язати їх прямо на стартовому майданчику», — зазначила пізніше начальниця армії запуску Чарлі Блеквелл-Томпсон.
Незважаючи на всі зусилля, NASA вирішила перенести наступний вікно можливих запусків із лютого на березень. Місія із запуску Artemis 2 тепер запланована на 6-9 березня, а також на 11 березня, що дає можливість провести додаткові роботи в рамках тестування до старту експедиції.