Китайські астронавти отримали безпосередній досвід впливу космічного сміття під час нещодавнього виїзду з борту космічного корабля.
Двоє членів команди місії Шеньчжоу-21 здійснили вихід у відкритий космос в рамках восьгодинної екскурсії навколо китайської космічної станції Тяньгун. Ця значима подія відбулася (9 грудня) впродовж тривалого та насиченого робочого дня, що завершився о 5:45 за східним часом. Астронавти активно виконували свої обов’язки, шукаючи способи покращити стан своєї станції у космічному середовищі.
Згідно з повідомленням Китайської маневреної космічної агенції (CMSA), під час виходу у відкритий космос астронавти успішно виконали цілий ряд завдань: вони оглянули та зафіксували стан вікон капсули Шеньчжоу-20, встановили систему захисту від космічного сміття, а також замінили багатошаровий кожух адаптера для контролю температури.
Капсула Шеньчжоу-20, яка доставила трьох астронавтів на Тяньгун у квітні, мала певні проблеми. Первісно запланований повернення екіпажу на Землю не відбувся 5 листопада через виявлені тріщини у вікнах капсули, які, за словами китайських фахівців, стали наслідком удару космічного сміття.
У результаті капсула була визнана небезпечною для перевезення астронавтів через Земну атмосферу. Зрештою, повернення команди відбулося 14 листопада на борту Шеньчжоу-21, який прибув до Тяньгун напередодні Геловіну.
24 листопада Китай успішно запустив безпілотну капсулу Шеньчжоу-22 для забезпечення безпечного повернення астронавтів Шеньчжоу-21 після завершення їхньої місії. Представники китайської космічної агенції висловили намір у подальшому повернути Шеньчжоу-20 без екіпажу, а тижневий вихід у космос надає нову інформацію про її стан.
Цей вихід у космос став першим для місії Шеньчжоу-21, до складу якої входять командир Чжан Лу, астронавт-початківець У Фей та Чжан Хунчжан. Цікаво, що 32-річний У Фей став наймолодшим китайським астронавтом, який коли-небудь виконував роботи у відкритому космосі. Чжан Лу реалізував свій вихід, тоді як його товариш Чжан Хунчжан підтримував зсередини станції.
Цей захід не є одиничним в контексті посилення захисту Тяньгун від космічного сміття; раніше неодноразово проводилися аналогічні виходи, що підкреслює нагальність цієї проблеми в умовах сучасного космосу.