Нові дослідження в галузі астрофізики виявили, що зовнішня атмосфера Сонця нагадує форму риби-пухирця, що стало можливим завдяки першим перевіреним картам межі між Сонцем і рештою нашої зоряної системи. Вчені виявили, що структура цієї межі, відомої як критична поверхня Альфвена, має складну кориговану та шипоподібну форму. Активність Сонця безпосередньо впливає на розмір та форму цієї поверхні: коли Сонце активніше, межа стає більш вираженою і неправильної форми.
Картографування критичної поверхні Альфвена забезпечує нові можливості для вчених у сценуванні впливу сонячної активності на супутники, здоров’я людей та тварин, а також на атмосферні явища, як-от полярні сяйва. Ця невидима межа позначає “точку неповернення” для плазми та частинок, що виходять з Сонця, перетворюючись на сонячний вітер. Вона розмежовує корону Сонця, ту частину, яку можна спостерігати під час сонячного затемнення, та сам сонячний вітер.
Раніше вчені могли тільки приблизно оцінити розмір і форму поверхні Альфвена, спостерігаючи з космічних апаратів, що перебували на відстані, подібній до відстані Землі від Сонця. Проте у 2021 році зонд NASA, Parker Solar Probe, вперше наблизився до цієї поверхні, пролетівши лише за 13 мільйонів кілометрів від поверхні Сонця. З того часу зонд ще 15 разів занурювався в корону.
Вчені об’єднали безпосередні вимірювання зонда Parker з даними інших сонячних спостерігачів, щоб створити докладні карти межі, а також відстежити зміні у її формі, щільності, швидкості та температурі плазми. Дослідники виявили, що з переходом Сонця з мінімуму активності (незначна кількість сонячних плям і спалахів) до максимуму, альфвенова поверхня розширювалася, ставала більш безладною та менш сферичною, що також вплинуло на її поведінку.
Збільшення розуміння критичної поверхні Альфвена може мати важливі наслідки для планет, що знаходяться поза межами нашої системи. Деякі з цих планет обертаються дуже близько до своїх зір, які можуть бути більш магнітно активними, ніж Сонце, внаслідок чого альфвенові поверхні можуть розширюватися ще більше. Планета, що обертається біля активної зірки, зрештою може протягом свого життєвого циклу перебувати всередині цієї межі.
Як зазначає хеліофізик Сем Бадман, «це, швидше за все, погані новини для потенційної придатності цих планет для життя». Вчені сподіваються, що зонд Parker продовжить свої спостереження протягом наступних років, що дозволить краще зрозуміти ці складні взаємозв’язки між сонячною активністю та планетарними системами.