Швидке зростання супутникових угруповань навколо Землі вже не є просто неприємністю для наземних обсерваторій. За новими дослідженнями, відбиття світла супутників починає впливати навіть на космічні телескопи, що викликає серйозні побоювання серед астрономів.
В даний час близько 15 000 супутників обертаються навколо планети, і більше половини з них належать мережі Starlink компанії SpaceX, яка має понад 9 000 космічних апаратів на орбіті. Вже в 2023 році астрономи зафіксували випадки, коли супутники стали «фотобомбардирами» для знімків, зроблених космічним телескопом Хаббл. Відблиски сонячного світла з їхніх поверхонь залишають яскраві сліди, що можуть заважати виявленню справжніх космічних сигналів.
Згідно з прогнозами, якщо всі нині подані пропозиції на запуск супутникових угруповань реалізуються, до кінця 2030-х років навколо Землі може перебувати близько півмільйона супутників. Астрономи тепер запитують: скільки ще космічних телескопів можуть постраждати, коли всі ці угруповання будуть запущені? «Це перше детальне дослідження потенційної проблеми», — зазначив співавтор дослідження, астрофізик Алехандро Борлафф з Центру космічних польотів NASA в Каліфорнії.
У рамках дослідження команда Борлаффа моделювала, як майбутні супутникові мегаконстеляції вплинуть на чотири космічні телескопи: два вже працюючі, Хаббл і SPHEREx, та два заплановані обсерваторії — китайський телескоп Сюньтяня (з запуском у 2026 році) та місія ARRAKIHS від Європейського космічного агентства, запланована на наступне десятиліття.
Використовуючи орбітальні дані про всі зареєстровані угруповання з бази даних Planet4589, дослідники змоделювали близько 18 місяців роботи телескопів в умовах, що варіюються від 100 до одного мільйона супутників. Якщо запустити 560 000 супутників, то в кожному третьому зображенні Хаббла буде принаймні один слід від супутника. Тим часом у телескопах SPHEREx, ARRAKIHS та Сюньтяня більше 96% їхніх зображень можуть бути під впливом цього забруднення. Коли ж число супутників досягне мільйона, ймовірність забруднення зображень подвоюється.
Ці результати викликають серйозні занепокоєння у науковій спільноті. Астроном Патрік Сейцер з Університету Мічигану зазначив, що ці дані є надзвичайно важливими для майбутнього астрономічних досліджень. Раніше, до 2019 року, найбільша комерційна угруповання імені Ірідіум включала лише 75 супутників. Внаслідок зниження витрат на запуск та підйому місій саджання, за останні роки спостерігається експоненціальне зростання кількості нових запусків.
Важливо зазначити, що обробка зображень не здатна повністю відновити науку, яка була втрачена через забруднення від супутників. Хоча існують методи маскування слідів, космічний сигнал, закритий під цим слідом, не може бути відновлений. «Тоді частина зображення назавжди зникне», — резюмував Борлафф.
Щоб зменшити вплив мегаконстеляцій, деякі експерти пропонують розміщувати їх на нижчих орбітах, де супутники перебувають у тіні Землі довше, а отже, виглядають менш яскравими. Проте Борлафф зауважує, що це може призвести до збільшення частоти спалення супутників через атмосферний опір. Також робота в нижчих орбітах може посилити забруднення з боку супутників для наземних обсерваторій, перенаправляючи проблему, а не вирішуючи її.
Виклики, з якими стикається астрономія, є важливими для багатьох галузей, і їх слід розглядати з міждисциплінарної перспективи. Дослідження впливу супутникових угруповань на навколишнє середовище та наукову діяльність вже відстають від активності запусків, що нагадує ранні дослідження проблеми озонового шару.
Коли Борлаффом запитали про його оптимізм щодо можливих рішень, він описав себе як «оптимістичного песиміста». «Наші результати показують, що буде, якщо не вжити жодних заходів, але я позитивно налаштований, що цього не станеться», — сказав він.