Зростаючий попит на мідь обіцяє підвищити ціни до нових рекордів. У міру переходу світової економіки від викопних видів пального, у найближчі роки буде потрібно вдвічі більше міді, ніж людство видобуло за всю свою історію.
Компанія Still Bright, стартап із Нью-Джерсі, заснований у 2022 році, впевнена, що знайшла новий (і екологічніший) спосіб зменшити ці витрати.
“Той факт, що ми вже видобули легко доступні запаси, і те, що нам потрібно щорічно запускати багато нових шахт — ми говоримо про 60 і більше шахт — виглядає недостатньо реалістично, немов немає шляху для цього”, — зазначає Ренді Аллен, співзасновник і генеральний директор Still Bright.
Однак значна частина цього попиту може бути задоволена, якщо компанії зможуть витягувати більше міді з руди, яку вже видобувають.
Still Bright розробила новий спосіб видобутку міді, який, за їхніми словами, може відновити майже всю мідь з типової руди без попередньої обробки, на якій втрачається до 20% металу. Технологія настільки ефективна, що вона може бути застосована навіть до відходів, які все ще містять менші кількості металу, залишені шахтами.
“Будь-яка мідь, яка була втрачена як відходи, ми можемо насправді переробити і повернути мідь назад”, — зазначив Аллен.
Щоб збільшити виробництво з одиниць до сотень тонн на рік, Still Bright залучила інвестиційний раунд на суму 18,7 мільйона доларів, очолюваний компаніями Material Impact і Breakthrough Energy Ventures.
Технологія Still Bright дозволяє витягувати мідь без завдання шкоди навколишньому середовищу. Більшість компаній, зазвичай, спалюють небажані частини руди — вивільняючи багато з них в атмосферу — в той час як Still Bright насичує руду, що містить мідь, розчином, базованим на ванадії, який витягує метал з руди. Коли розчин нездатний більше виконувати свої функції, система компанії відновлює його за допомогою електрики.
Основна технологія була натхненна видом довгострокового енергозберігання, відомим як «ванадієва поточна батарея». У ній ванадієвий розчин, який може зберігатися у великих резервуарах, заряджається та розряджається шляхом пропускання через мембрану.
“Все це сталося випадково. Технічний винахідник, технічний директор компанії Джон [Варднер] працював над двома різними проектами: один про ванадієві батареї, інший — про використання ванадію для видобутку міді. “Це з’єднання точок. Одна людина випадково займалася обома напрямками”, — додав Аллен.
Модульна система Still Bright зможе бути встановлена на шахтах різного розміру. Оскільки процес із використанням ванадію працює дуже швидко, обладнання компанії набагато менше, ніж стандартні дробильні установки для такого ж обсягу виготовлення міді. “Весь процес триває від кількох хвилин до години, що дозволяє нам зберігати все в компактних рамках”, — зазначив він.
Малий розмір має фінансові переваги. Аллен стверджує, що обладнання Still Bright на 70% до 90% дешевше, ніж звичайне пірообробне обладнання. В даний момент, вартість процесу подібна до витрат стандартного рафінері, але Аллен вважає, що це зміниться. “У нас є величезні можливості знизити витрати”, — зазначає він.
Still Bright планує побудувати демонстраційний об’єкт у 2027 або 2028 році, який зможе виробляти 500 тонн міді на рік. Це суттєвий стрибок від поточної пілотної установки, яка виробляє 2 тонни на рік. Остаточна комерційна система зможе виробляти 10,000 тонн на рік.
Проте час на підході. Still Bright хоче почати видобуток міді в достатніх кількостях, щоб скористатися будь-якими митами, які Президент Трамп може ввести на імпорт цього металу. Якщо це вдасться, компанія зможе використати ці доходи для розвитку та впровадження комерційних установок.
“Ми бачимо свою можливість стати одним з найбільш дешевих виробників міді”, — заявив Аллен.