Технології оборони стали привабливою інвестиційною зоною для венчурних капіталістів, які все ще віддають перевагу застосуванню подвійного призначення — технології повинні мати цивільні застосування. Проте, естонська венчурна компанія Darkstar відійшла від цієї тенденції, сфокусувавшись виключно на військових застосуваннях з метою підтримки переозброєння Європи.
Darkstar, заснована в Естонії, ставить за мету інвестувати в перевірені бойові рішення, що з’явилися в Україні. “Це критично важливо, не лише сьогодні, але й на наступні 10 років,” зазначив співзасновник та генеральний партнер компанії Рагнар Сасс.
Фірма активно сприяє стартапам у виході на військових замовників, як в Україні, так і в Європі. Для українських команд це означає не лише фінансування, а й допомогу у створенні відповідних структур в країнах НАТО, таких як Естонія. “У компаніях, які прагнуть брати участь у європейських тендерах або грантах, операційна сторона повинна бути бездоганною,” додав Сасс.
Darkstar планує залучити 25 мільйонів євро (близько 29,2 мільйона доларів) протягом наступних шести місяців — року, зосередившись на стадіях pre-seed і seed, з типовою сумою інвестицій від 500 тисяч до 1 мільйона євро. Компанія вже інвестувала в українсько-естонські стартапи Farsight Vision, що спеціалізується на геопросторовій аналітиці, та Deftak, який розробляє боєприпаси для дронів.
Інвестування в оборонну сферу стало для Сасса новим етапом. Він був важливою особистістю в естонській стартап-екосистемі, ставши співзасновником Pipedrive, та зробив понад 50 ангельських інвестицій. Хоча ніякі з цих інвестицій не були в області оборони до повномасштабного вторгнення Росії в Україну, Сасс зрештою вирішив залучитися до цього сектора.
Будучи частиною української ситуації, Сасс визнав доцільність інвестування у військові системи, зробивши перший крок до цього півтора року тому, коли інвестував у естонський дрон-стартап Krattworks.
Krattworks став визначальним моментом для Сасса; він також став останньою інвестицією як ангел-інвестора. Зараз Сасс вкладе кошти в Darkstar, яка почала з організації хакатонів і навчальних програм, використовуючи досвід роботи в спільноті Garage48, з 2010 до 2020 року. Сассу вдалося фінансувати та продати ще одну компанію, Salto X, проте невідомо, чи був він у прибутку від цього виходу.
Darkstar не є єдиною компанією, що підтримує цю стратегію. За 15 місяців існування була завершена перша стадія збору капіталу у розмірі 15 мільйонів євро, що надійшли від європейських підприємців, сімейних офісів та естонського державного фонду SmartCap.
Фонд SmartCap став винятком, оскільки отримав дозвіл на здійснення інвестицій в оборону без необхідності мати цивільні застосування, що стало можливим у 2023 році. Всі ці фонди походять з Балтії.
Сусідство з Росією та спадщина радянського окупаційного минулого надають естонцям відчуття терміновості, яке тепер поширюється по Європі у зв’язку зі зростаючою важливістю оборони. “Але без реального досвіду в цій галузі, вам буде важко,” зазначив Сасс. Для Darkstar розбудова таких знань означала спілкування з кінцевими користувачами з самого початку.
Споживачами Darkstar є бригади України. Тоді як деякі зміни вже відбуваються, країна дотримується децентралізованого підходу, що дозволяє бойовим підрозділам приймати власні рішення. Це може бути складно для зовнішніх гравців, але Сасс має перевагу.
“За останні три з половиною роки я був в Україні більше 20 разів, особисто зустрів понад 100 командирів підрозділів — проводив час з ними, спілкувався, вчився,” розповів підприємець, який знайшов багато спільного. “Елітні підрозділи більше схожі на стартапи, ніж ми можемо уявити.”
Хоча дешеві дрони з функцією «першої особи» були використані для знищення обладнання на мільйони, Сасс підкреслює, що вважати технологічні розробки з України такими, що легко копіюються, було б великою помилкою. Тут є складність — “більшість елітних дрон-батальйонів в Україні мають власне НДДКР” — і швидкість, з якою розвиваються події на обох сторонах фронту.
Для стартапів за межами України це означає, що рішення, яке успішно працює на папері, може стати безглуздим, тому Darkstar організує хакатони для допомоги. Наступний відбудеться цього літа в Києві, на якому компанії отримають “відгуки, можливості для тестування на місцевості та перевірки у бойових умовах.”
Частина потоку угод Darkstar надійде з хакатонів, де команда працює безпосередньо з учасниками протягом п’яти днів. Однак пайплайн буде ширшим, адже на Україні є близько 2000 команд, що підходять для фінансування. “Багато українських компаній, на які ми звертаємо увагу, не мають двомісячного терміна; вони існують більше двох років і вже змогли створити продукт та компанію з мінімальним капіталом.”
Генеральна мобілізація українських чоловіків не є такою значною перешкодою, як іноді вважають. Засновники, які розробляють ефективні бойові продукти, можуть отримати звільнення та дозволи на виїзд, а значна частина засновників оборонних стартапів в Україні — жінки, включаючи гендиректора Farsight Vision Вікторію Яремчук. Щодо обмежень на експорт оборонних технологій з України, ця перешкода видаляється.
Сасс застосовує подібну географічну філософію щодо інвестицій в оборону. Так само, як він колись стверджував, що “північні стартапи на початковій стадії повинні припинити займатися непотрібними справами і переїхати до Кремнієвої долини,” Darkstar не інвестуватиме в компанії, які мають намір повністю залишатися в Україні. Також ведуться переговори з командами з Центральної та Східної Європи, Латвії, Великої Британії та Німеччини. “Після року-два цей [портфель] стане значно більш різноманітним і змішаним.”
Відповідно до цієї мети, Darkstar описує себе як пан’європейський фонд. Сасса підтримують генеральні партнери з Естонії Каспар Геріг, який працював у Wise в галузі інженерії та науки про дані впродовж десяти років, і Март Нормма, директор Центру передового досвіду НАТО з кібероборони. Четвертий генеральний партнер, Філіп Юнген, базується в Німеччині, а також є інші партнери та співробітники в Україні.
Darkstar планує інвестувати в автономні системи, повітряну оборону, електромагнітну війну, зв’язок, кібербезпеку, сенсори та системи спостереження і розвідки, з можливими різними варіантами застосування.
За словами Сасса, деякі з цих проектів можуть стати мішенню для великих підрядників, які шукають швидкі рішення, які країни НАТО тепер готові купувати. Але з огляду на зміни у визнаванні урядами війни в Україні, інші стартапи можуть досягти доходів у сотні мільйонів і навіть вийти на біржу.
Невідомо, чи можуть оборонні стартапи, особливо без цивільних застосувань, досягти успіху на власних умовах. Однак швидке зростання та оцінка компаній, таких як Anduril та Helsing, разом із хвилею нових фондів, орієнтованих на оборону, вказують на те, що перспектива венчурного масштабу доходів отримує більшу увагу.
Проте, те, що рухає Сасса, це щось більше. Хоча він підтримує гумор NAFO, глобального онлайн-руху, що використовує меми для підтримки України, Сасс також попереджає про небезпеку жорстокої військової економіки Росії. “Ворог діє дуже швидко, і саме тому я вірю, що технічна спільнота повинна бути більш залучена для протистояння цій величезній та зростаючій загрозі.”