Стартап Slate Auto, який представив свій унікальний і цілком доступний електричний вантажівку раніше цього року, зібрав до теперішнього часу 700 мільйонів доларів інвестицій.
Але ще до того, як стартап став відомим, він таємно залучив понад 100 мільйонів доларів у раунді А у 2023 році. Хоча Джефф Безос також брав участь у цьому раунді, як повідомлялося, він не був єдиним. У документі, поданому до Комісії з цінних паперів та бірж, йдеться про участь до 16 інвесторів.
Фірма венчурного капіталу Slauson & Co., яка була заснована в Лос-Анджелесі п’ять років тому, є однією з небагатьох інвесторів, які відкрито прокоментували свою підтримку Slate.
Аджай Релан, партнер Slauson & Co., в ексклюзивному інтерв’ю зазначив, що їхня фірма усвідомлює численні банкрутства стартапів у сфері електромобілів, які сталися в останні роки, а також негативні фактори з боку адміністрації Трампа стосовно зелених технологій.
Попри це, Релан вважає, що він і його партнер Остін Клементс вірять у місію стартапу, яка полягає в забезпеченні «доступніших, надійніших і персоналізованих автомобілів, що виробляються в країні».
Релан і Клементс заснували Slauson & Co. у 2020 році. Вони дружать з часів школи і обидва виросли неподалік вулиці Слаусон у Південному Централі Лос-Анджелеса, яку Релан іронічно охарактеризував як таку, що «не зовсім відома інноваціями в технологіях і венчурному капіталі».
«Але вона, безумовно, є джерелом культурного капіталу, який перепаковується та поширюється в більш розвинені райони та інші частини світу», — зазначив Релан. Місія Slauson & Co. полягає в зменшенні розриву між цими двома світами, фінансуючи та надаючи повноваження людям, чиї погляди «історично не відображались в інноваційній економіці».
Релан згадує, що про Slate їм розповів Джефф Вілк, колишній CEO споживчого підрозділу Amazon, який став співзасновником Re:Build Manufacturing, incubator, з якого Slate виник. Вілк, з яким Релан знайомий ще до заснування Slauson & Co., вперше представив їм цей таємничий проект у 2023 році.
Релан визнає, що інвестиції у стартап електромобілів трохи виходять за межі «основних тем» його фірми. Але пару зацікавила місія Slate створити більш доступний та зрозумілий автомобіль.
Він був переконаний у правильності рішення, коли Вілк представив команду Slate Slauson & Co.
Станом на початок 2023 року стартап складався лише з кількох десятків людей, але ця команда мала десятирічний досвід у автомобільній промисловості. CEO Slate Кріс Бармен віддав більше 20 років компанії Chrysler, де керував програмами виробництва автомобілів, відповідав за інтеграцію Android Automotive і навіть співпрацював із Waymo. Голова ради директорів Родні Коупс і фінансовий директор Райан Грін також мали досвід роботи в Harley-Davidson і Rivian.
Бармен особливо вразила партнерів Slauson & Co.
«У неї чудове бачення. У неї велика репутація в компаніях, де вона працювала раніше», — зазначив Клементс. «Вона не займається рекламою, а дійсно прагне до результатів».
Клементс висловив думку, що вони з Реланом значною мірою покладаються на інтуїцію, коли йдеться про інвестування на ранніх стадіях.
«Чи вважаємо ми, що це те, що відповідає потребам людей?» — запитав він. «Ідея, що немає доступних автомобілів, особливо для молодих людей, але насправді для всіх, і розрив між доступністю автомобілів і тим, що доступно, просто не має сенсу».
Вантажівка Slate не з’явиться на ринку до кінця 2026 року, але Релан і Клементс вже відчули підтвердження правильності свого вибору: компанія отримала понад 100 000 повернень резервувань лише за два тижні.
Звичайно, бути поряд з потужними фінансовими та промисловими партнерами також має свої переваги. Не тільки Безос інвестував у цей початковий раунд, але Slate також залучила великі кошти від власника Лос-Анджелес Доджерс Марка Уолтера, а також венчурної фірми General Catalyst. («Партнери, яких їм вдалося залучити до себе до та після нас, стали ідеальним доповненням», — зазначив Релан у своєму листі.)
Ці інвестори допомогли від фінансування Slate зібрати близько 700 мільйонів доларів, і компанія повідомила, що вже почала новий раунд фінансування серії C. Slauson & Co. також інвестувала у раунд серії B; фірма відмовилася повідомити, скільки вона вже інвестувала в Slate.
Ця комбінація — команда Slate, великі інвестори та можливість на початковому рівні автомобільного ринку — залишила Релана і Клементса з упевненістю в тому, що їхня інвестиція може принести суттєвий прибуток, навіть у відомо низькорентабельному автомобільному бізнесі.
«Ми повинні мати глибокі переконання, що це може забезпечити реальний прибуток для фонду», — підкреслив Клементс, додавши з посмішкою: «Знаєте, ми не є лише благодійною організацією».