Минуло десять років з моменту, коли Алекса фон Тобел продала свою компанію з фінансового планування LearnVest компанії Northwestern Mutual за приблизно 375 мільйонів доларів.
З того часу фон Тобел стала першим головним цифровим директором Northwestern Mutual, а потім — головним інноваційним директором, перш ніж заснувати свій власний венчурний фонд ранніх стадій Inspired Capital разом з колишньою міністром торгівлі США Пенні Пріцкер. Вона також є автором бестселера New York Times і незабаром запустить новий подкаст з інтерв’ю під назвою “Inspired with Alexa von Tobel”.
В інтерв’ю з TechCrunch фон Тобел згадала про напружений період навколо угоди, яка закрилася за кілька днів до народження її першої дитини, і момент, коли вона зрозуміла, що настав час почати власну компанію.
Фон Тобел пояснила, що створила Inspired, щоб стати інвестором, про якого мріяла — із “культовою відданістю підприємництву”, коли сама була засновником. Хоча Inspired є загальностратегічним фондом, вона вважає себе як “терміновою, так і оптимістичною” щодо фінансових технологій, сектору, в якому вона почала свою кар’єру. (Одна з її інвестицій до створення Inspired, Chime, нещодавно вийшла на біржу.)
“Ми вважаємо цю хвилю фінансових технологій 3.0,” – сказала фон Тобел. “Наступна хвиля інновацій не буде базуватися на поверхневих змінах, а вимагатиме глибокого переосмислення продуктів — інструментів, які відповідають потребам зміненої економіки та більш різноманітного, цифрового населення.”
Інтерв’ю редаговано для скорочення та ясності.
Вітаємо з десятиріччям угоди. Оглядаючись назад, чим ви найбільше пишаєтеся?
По-перше, Northwestern Mutual — це неймовірна компанія, і наше програмне забезпечення стало важливою частиною взаємодії з клієнтами. Я дуже пишаюся тим, що багато хто з команди LearnVest залишився в Northwestern Mutual на так довгий час, і це дійсно була інтеграція цінностей обох компаній. Це просто вражає, як деякі речі можуть бути простими; все зводиться до цінностей і місій двох компаній.
Я продала бізнес в середу, а в вихідні почала пологи з моєю першою дитиною. Без жартів, я завжди кажу, що мені знадобився приблизно рік, щоб ментально відновитися, оскільки було так багато всього, що потрібно було залагодити. Літературно, я залишилася вдома з дитиною. Я просто відчувала, що світ накинув на мене автобус, і я його спіймала.
Отже, під час завершення угоди, чи відчували ви тиск у зв’язку з тим, що вам потрібно було все завершити до того, як почнеться ваше життя як матері?
Звичайно. Якщо подумати, ми буквально підписали угоду, думаю, о 11 годині ранку 25 березня, потім провели прес-тур з генеральним директором, а наступного дня у нас була стендап-зустріч з усією командою, і потім я пішла спати і прокинулася з початком пологів.
Народження першої дитини — це безцінний досвід. Нічого у світі не є більш цінним для мене, ніж мої діти. Я завжди повторювала: “Ми повинні все завершити, адже я не залишу лікарню, щоб повернутися після пологів для завершення угоди. Я повинна зосередитися на цій людині, яку я приношу в світ.” Я завжди жартую, що юристи брали мене дуже серйозно.
Коли люди на зовні говорять про угоди, очевидно, що перше, про що вони говорять, — це фінансові аспекти. І один з ознак успіху — продукт. LearnVest як продукт більше не існує, але звучить так, що справа була менш у тому, щоб мати LearnVest як самостійний продукт, а більше в трансформації Northwestern Mutual.
Це було набагато більше, ніж просто продукт. [Джон Шліфске з Northwestern Mutual], він більше не є генеральним директором, але він один з тих людей, якими я найбільше захоплююсь у світі, просто вражаюча особистість. І він постійно повторював: “Ми злиємо компанії.” І я сміялася — одна компанія коштує 40 мільярдів доларів на рік, а інша — маленька LearnVest. Але він дійсно так думав. Він сказав: “Ми використаємо це як каталізатор.” Це став каталізатором для цілого цифрового перетворення.
Я стала першою головною цифровою директоркою компанії, а потім головною інноваційною директоркою, і це дійсно полягало в тому, щоб взяти все і об’єднати це в ширшу компанію-материнку. Мій технічний директор LearnVest став технічним директором материнської компанії.
Ви залишилися там на чотири роки?
Так, [мій останній день] був, по суті, в кінці січня 2019 року, і в цей день ми запустили Inspired.
Як ви дізналися, що настав час піти, і звідки виникла ідея для Inspired?
Я завжди найкраще працюю, коли будую щось, чого, на мою думку, не вистачає. Я багато разів говорила, що ідея для Inspired виникла, коли я вийшла з бізнес-школи, і я була дуже залученою підприємцею у всіх відношеннях — я вийшла 18 грудня 2008 року, на піку найгіршої рецесії за 81 рік, не найкращий час для початку бізнесу.
Я дійсно шукала капітального партнера, якого не існувало. У мене була візія того, як це повинно виглядати і відчуватися, якийсь ригор та товариськість, які можуть бути у капітального партнера на ранніх стадіях, а в ринку я цього не бачила. Це була Нью-Йорк у 2008, 2009 роках, і в мене був довгостроковий план одного дня повернутися і побудувати це.
Перенесемося у 2018, 2019 роки, коли я почала активно мріяти про те, як це може виглядати. І одного дня я зрозуміла, що це має відбутися, настав час.
Ми вже практично сім років на ринку. Ми є спеціалізованим фондом ранніх стадій, загальною стратегічною компанією, штаб-квартира якої в Нью-Йорку, але ми інвестуємо в усьому світі. І я відчуваю, що тут я перебуваю лише мить. Це дійсно найкраща робота, яку я коли-небудь мала.
Ви згадали, що у вас була ідея капітального партнера, якої була б ви самі. Як ви втілюєте це в життя?
Що я шукала в тому капіталі?
Що саме ви шукали, і як ви змусили всіх погодитися з цим баченням?
Коли я спілкуюся з підприємцями, я завжди кажу, що Inspired відрізняється з чотирьох основних причин. По-перше, ми є капіталом тривалого терміну. Це означає, що коли ми підтримуємо засновника, ми дійсно мушуємо на вперед протягом 20 років. Коли ви будуєте компанію, є рішення, які вам потрібно приймати як CEO: “Чи піти шляхом, який виглядає добре на наступний місяць, або зробити складніший вибір, який цього місяця не виглядає добре, але може дати результат через три роки?” І те, що ми завжди говоримо: “Робіть складніший вибір, робіть те, що створює більше довгострокової цінності й менше турбуйтеся про штучні результати.”
По-друге, наша команда досить унікальна тим, що ми побудували і масштабували понад 10 бізнесів, які досягли сотень мільйонів користувачів по всьому світу. Ця ментальність настільки відрізняється, коли ви сидите на місці, працюючи з підприємцем, бо ми не обов’язково мали кожен досвід, але ми бачили багато і ми цінуємо всі нюанси. Це майже як бачити в 3D на відміну від 2D.
По-третє, наша команда працює як єдине ціле. Отже, коли ми підтримуємо компанію, ви насправді отримуєте всю команду. У багатьох компаніях ви отримуєте лише одного партнера, з яким знаєте одне одного, і якщо, не дай Боже, цей партнер залишить компанію, ваша соціальна капітальна база з цим партнером просто зникає. Ми працюємо як рій, коли ви отримуєте всіх нас, і ми активно проводимо щотижневі збори по всьому портфоліо, щоб усі були в курсі справи.
І закінчуючи, завдяки [співзасновниці Inspired Пенні Пріцкер], яка є членом ради директорів Microsoft і була міністром торгівлі США. Тому ми любимо повторювати, що ми можемо допомогти компаніям отримати доступ до речей, які важко отримати, будучи просто єдиним засновником у свої 20 чи 30 років, де ми можемо бути справжніми прискорювачами бізнесу для наших компаній у досить унікальний спосіб, з доступом до технологій, уряду та багатьох інших напрямків.
Отже, коротко кажучи, це була та сама компанія, яку я хотіла.
Я хотіла глибокої культової відданості підприємництву. Ми завжди говоримо про це натхнене майбутнє — одне з тих, що мені найбільше подобається в підприємництві, це те, що жоден великий підприємець не приходить і не каже: “Давайте зробимо світ гіршим,” так? Вони приходять і кажуть: “Ось велика проблема, яка стосується мільярда людей. Давайте це виправимо.”
Я вважаю, що найуспішніші засновники у світі мають свої компанії, що походять з їхньої ДНК. Я почала LearnVest, оскільки мій батько помер, а моя мати миттєво змушена була управляти нашими фінансами. І я подумала, що ніколи не хочу, щоб будь-яка родина відчувала фінансову невизначеність, і я хотіла створити рішення.
Оглядаючись на ширшу екосистему за останні десять років, одна з великих трансформацій — це перехід від політики нульових процентних ставок (ZIRP) для венчурних капіталів і стартапів. Чи спостерігали ви зміни у венчурній екосистемі за останні кілька років, і чи вплинуло це на ваш підхід до інвестицій в Inspired?
Отже, просто корисна основа — Inspired є абсолютно загальною компанією. Ми охоплюємо все, від глибоких технологій до здоров’я і споживчих товарів, шукаючи найбільш важливі ідеї на найближчі 15 років. Кожного дня, коли я приходжу на роботу, я фактично ментально заходжу у цей офіс в 2035 році. І так ми думаємо про те, куди йде світ і які проблеми потрібно вирішувати.
Я думаю, що коли існувала політика нульових процентних ставок, багато речей, які я б назвала не венчурними ставками, отримували фінансування. І я майже вважаю, що це було заплутано, тому що ви запитували: Які категорії не є венчурними категоріями? Багато категорій за своєю природою не є венчурними категоріями — якщо ви подумаєте про закон сили, все, що ми підтримуємо, має дійсно шанс коштувати 10 мільярдів доларів. А таких не так вже й багато.
Я побудувала LearnVest на піку найгіршої рецесії за 81 рік, і насправді LearnVest не було легким бізнесом. Він був регульованим, існували багато інших складнощів, пов’язаних з тим, що ми робили. Я дійсно люблю складні бізнеси, адже вони мають обороноздатність. У них є причини існувати. Існує менше компаній-копій.
Я вважаю, що багато справ були профінансовані впродовж останнього періоду з 2014 по 2021 роки, які мали б отримувати капітал з інших джерел.
Які ваші відчуття щодо стану фінансових технологій у 2025 році? Де ще є можливості для стартапів?
Я відчуваю як терміновість, так і оптимізм щодо стану фінансових технологій сьогодні. Фінансові послуги залишаються основою функціонуючого суспільства, але не встигають за швидкими технологічними, демографічними та соціальними змінами, які ми спостерігаємо. Зростаючий федеральний борг, зростаюча нерівність доходів і зростаюча бідність — особливо серед літніх американців — підкреслюють необхідність більш адаптивних і інклюзивних фінансових інструментів. Не говорячи вже про швидке звільнення через штучний інтелект.
Цей момент представляє великі можливості для стартапів, щоб переосмислити фінансові продукти з основ. Ми вважаємо цю хвилю фінансових технологій 3.0. Наступна хвиля інновацій не з’явиться з поверхневих змін, а буде результатом фундаментального переосмислення продуктів — інструментів, які відповідають потребам зміненої економіки і більш різноманітного, цифрового населення. Ми захоплені засновниками, які чітко бачать цей виклик і створюють сміливі рішення для його вирішення.
Ви запустили LearnVest на сцені конференції TechCrunch 50 у 2009 році. Якщо б ви були суддею на нашому Startup Battlefield у 2025 році, на що б ви звертали увагу у команді-переможниці?
Я б шукала засновника, який на основі свого досвіду і життя має потужне, унікальне розуміння проблеми, що стосується сотень мільйонів людей або ще більше. По-друге, я б шукала щось ненавмисне. Знаєте, я думаю, що деякі з найбільших і найкращих ідей є несподіваними, люди не вважають їх цікавими. По-третє, я б звернула увагу на підприємця, який живе і дихає десятиліттями вперед. Вони бачать цей дуже потужний майбутній світ.
Останнє, на що я звернула б увагу, це засновник, у якого є … Є деяка гострота, рішучість і стійкість, а також контроль, коли ви можете сидіти з ними, і це відчувається, що вони знайдуть шлях до успіху. Це ключові інгредієнти, на які ви звертаєте увагу.