Перший екіпажний висадок на Місяць за останні півстоліття може бути реалізований не компанією SpaceX, як планувалося раніше. У квітні 2021 року NASA уклала контракт на суму 2,9 мільярда доларів з компанією Ілона Маска на розробку першої екіпажної місячної посадкової станції в рамках програми Artemis. Цей космічний апарат, модифікована верхня стадія мегаракети Starship, покликаний доправити астронавтів на Місяць у рамках запланованої місії Artemis 3.
Однак, незадоволені темпами розробки Starship, керівництво NASA вирішило вжити заходів для розгортання ситуації. Під час свого нещодавнього виступу на CNBC, виконувач обов’язків адміністратора NASA Шон Даффі зазначив, що часи для завершення проекту затягуються, і США стикаються з серйозною конкуренцією з боку Китаю.
«Я захоплююся SpaceX; це дивовижна компанія. Проблема в тому, що вони відстають. Вони зсунули терміни впровадження, а ми ведемо гонку з Китаєм», — заявив Даффі. Він підкреслив, що президент та він сам мають намір досягти Місяця до кінця цьогорічного президентського терміну, тому планують відкрити контракт для конкуренції з іншими компаніями, такими як Blue Origin.
Blue Origin, заснована Джеффом Безосом, отримала контракт на систему посадки для місії Artemis у 2023 році на суму 3,4 мільярда доларів. Вони планують реалізувати цей проект за допомогою свого посадкового апарата Blue Moon, який спочатку очікували реалізувати під час місії Artemis 5. Однак, Маск висловив сумнів щодо можливості Blue Origin впоратися із термінами в контексті екіпажної місячної місії.
«Blue Origin ніколи не доставляла корисний вантаж на орбіту, не кажучи вже про Місяць», — зазначив Маск у своїх останніх коментарях. Він уточнив, що першою метою було доставлення корисного вантажу в космос, на що вказує їхній успішний запуск у січні на прототипі космічного апарата Blue Ring.
Згідно з новими даними, терміни запуску Artemis 3 продовжують зсуватися. Спочатку запуск був запланований на кінець 2024 року, але вже був перенесений на 2025, вересень 2026 року та середині 2027. Досліджуючи нові перспективи, Даффі однозначно заявив, що новою метою є 2028 рік.
Артеміда вже здійснила один запуск: безпілотний корабель Orion успішно облетів навколо Місяця у 2022 році. Тепер NASA готується до Artemis 2, яка запланована на проведення 10-денної місії навколо Місяця, старт якої відбудеться, можливо, вже у лютому наступного року.
Starship від SpaceX здійснив 11 суборбітальних випробувальних польотів, з останніми двома успішними запусками, які відбулися 26 серпня та 13 жовтня. У той час як NASA зосереджена на своїй програмі, Китай також планує висадку своїх астронавтів на Місяць до 2030 року і робить суттєві кроки для досягнення цієї мети. Жодна людина не стояла на місячному ґрунті з моменту місії Apollo 17 у грудні 1972 року.