Острів Уоллопс, Вірджінія — Нова багаторазова ракета з механізмом, схожим на пащу космічного гіпопотама, розроблена компанією Rocket Lab, нарешті отримала свою першу злітну площадку на узбережжі Вірджінії та може здійснити свій перший політ наприкінці року.
Ця інноваційна ракета, названа Neutron, є найновішою розробкою Rocket Lab і першою спеціально створеною багаторазовою ракетою для виходу на ринок запуску супутників середнього розміру. Перший політ очікується до кінця 2025 року з нової площадки компанії, Запускового Комплексу 3, яку генеральний директор Rocket Lab, Пітер Бек, офіційно відкрив у четвер, 28 серпня.
“Сьогодні ми відзначаємо неймовірну віху, не лише для Rocket Lab, але й для майбутнього доступу до космосу в Америці,” — сказав Бек під час церемонії з нагоди відкриття, звертаючись до присутніх інвесторів, репортерів та представників компанії. “Відкриття Запускового Комплексу 3 є важливим кроком до забезпечення стійкого та надійного доступу до космосу для нашої нації, що є надзвичайно актуальним питанням.”
Потім Бек натиснув кнопку, яка активувала систему зрошення на майданчику.
Нове місце запуску Neutron розташоване на Паді 0D на регіональному космодромі Середньої Атлантики, в зоні польотів NASA у Воллапсі. Пад має сучасний вигляд, виконаний з бетонних і сталевих конструкцій, пофарбованих у червоний, чорний та сірий кольори, і має потенціал для розширення для підтримки великої кількості польотів. Перші польоти Neutron будуть здійснені з застосуванням крана для підйому ракети на місце, з подальшим вдосконаленням інфраструктури за потреби.
“Пад створений для того, щоб бути не просто шматком бетону; це дійсно, дійсно розумний майданчик,” — прокоментував Бек в інтерв’ю. “Ми здатні вивести багато систем з ракети і вбудувати їх у пад. Багато хто дивиться на це і думає, що це просто шматок сталі та бетону. Але насправді це як жива, дихаюча, функціонуюча машина.”
Перший запусок компанії Rocket Lab у США, Запусковий Комплекс 2, знаходиться поруч і використовується для запуску Electron, меншої ракети компанії для місій з малими супутниками. Основною злітною площадкою компанії є Запусковий Комплекс 1, що складається з двох платформ для запусків Electron на півострові Махія в Новій Зеландії.
Ракета Neutron — це ракета середнього класу, висота якої становить 43 метри і яка здатна вивозити вантажі вагою до 13 000 кг на орбіту низької Землі. Перший ступінь ракети буде повністю багаторазовим, живленням він забезпечуватиметься дев’ятьма новими двигунами Archimedes, які працюють на рідкому метані та кисні.
“Neutron є абсолютно новим типом ракети, розробленою за дуже швидкими термінами, щоб задовольнити попит наших клієнтів, що здійснюють супутникові місії, і, звичайно ж, сприяти важливим місіям для нації,” — відзначив Бек.
У новій конструкції Rocket Lab розмістила другий ступінь Neutron всередині першого ступеня, а не зверху, як у більшості традиційних ракет. Цей другий ступінь буде вивільнений, коли “паутина” першого ступеня (вона дійсно так називається) відкриє свої металеві щелепи, викидаючи другий ступінь на орбіту. Перший ступінь повернеться на Землю для приземлення на суші або на баржі.
Rocket Lab вперше представила концепцію ракети Neutron у березні 2021 року. Раніше Бек заявляв, що він з’їсть свій капелюх, якщо компанія побудує ракету більшу, ніж Electron. У відео компанії, що анонсувала Neutron, Бек дійсно це зробив: він поклав кепку Rocket Lab у блендер і їв шматочки капелюха, сидячи за столом між половинами фейрингу Neutron.
Дизайн Neutron трохи змінився під час розвитку. Спочатку він мав сім двигунів Archimedes, а тепер їх дев’ять. Також передбачалося, що ракета буде приземлятися на суші. У березні цього року Rocket Lab представила нову платформу для приземлення Neutron на морі для деяких місій, подібно до того, як це робить SpaceX зі своїми ракетами Falcon 9 та Falcon Heavy.
“Наша нова платформа для приземлення ще більше відкриває доступ до космосу, пропонуючи більше можливостей для місій, що потребують максимальної продуктивності Neutron,” — зазначив Бек під час анонсу. Бarge для приземлення отримало назву “Return On Investment”, можливо, це натяк на коментарі Бека у 2021 році про те, що розробка корабля для приземлення буде дорогою справою. “Також важливо, щоб мати можливість повернути ракету на стартову площадку, а не дорогі баржі посеред океану,” — сказав Бек у відеопрезентації у грудні 2021 року.
Neutron, здавалося, також збільшилася у розмірах і потужності під час розробки. У 2021 році ракета планувалася як 40-метровий засіб, здатний вивозити до 8 000 кг на низьку орбіту Землі, а також до 2 000 кг на Місяць. Фейринг мав ширину 4,5 метри, традиційний розмір, і очікувалося, що перший політ відбудеться у 2024 році, термін, який Rocket Lab не дотрималася.
Тепер ракета на 3,3 метри вища (висота становить 43 метри) і має фейринг шириною 5 метрів, що може вміщати більші вантажі. Її вантажопідйомність тепер зросла до 13 000 кг на СЕЗ. Neutron виготовлена з “легкого спеціально розробленого вуглецевого композитного матеріалу компанії Rocket Lab.”
Для порівняння, ракета Electron має висоту 18 метрів і може піднімати понад 300 кг на низьку орбіту. Хоча Electron не була спроектована для повторного використання, Rocket Lab відновила перші ступені ракет з моря і за допомогою парашутної та гелікоптерної системи для випробування концепції. Компанія також повторно використовувала двигуни Electron Rutherford у наступних запусках.
Бек зазначив, що початкові специфікації Neutron були більше концептуальним дизайном, поки компанія працювала над розробкою ракети середнього класу. Шон Д’Мелло, віце-президент Rocket Lab з питань ракети Neutron, додав, що в процесі розробки ракети два фактори допомогли вдосконалити її дизайн. По-перше, вторгнення Росії до України призвело до того, що деякі супутникові компанії відмовилися від запусків на російських ракетах, відкриваючи ринок для Neutron, зазначив Д’Мелло.
“Інший фактор у тому, що для супутникових констелляцій, проєктувальники космічних апаратів і виробники супутників також почали створювати реальні супутники; супутники стали важчими,” — додав він. “Тож нове магічне число — ми називаємо це солодким місцем — стало ближчим до 12-15 тонн.”
Rocket Lab вже має замовлення на запуски Neutron. У листопаді минулого року компанія оголосила про підписання угоди з першим клієнтом для ракети, але не розкрила чітко інформацію про клієнта чи корисне навантаження. Раніше цього року Військово-повітряні сили США оголосили про бронювання польоту Neutron для тестування доставки вантажів з точки в точку. Ця місія планується на 2026 рік.
На закінчення, у листопаді 2024 року Бек зазначив, що компанія планує провести один тестовий політ Neutron у 2025 році, три місії у 2026 році та п’ять польотів у 2027 році. Після цього компанія націлена на частоту запусків у сім місій Neutron на рік.
Губернатор Вірджінії, Глен Янкін, який перерізав стрічку, щоб відкрити площадку для ракети Neutron у четвер, зазначив, що радий доданню нової ракети до комерційного флоту, який працює з космодрому NASA у Воллапсі, оскільки це приверне більше туристів та бізнесу до регіону.
“До кінця цього року ми всі зберемося і разом спостерігатимемо за першим запуском ракети Neutron з Пада 0D,” — заявив Янкін. “Якщо це відбудеться на Різдво, я принесу подарунки.”