Астрономи виявили величезну міжзоряну хмару, яка знаходиться незвично близько до Землі.
Ця імпресивна хмара газу та пилу розташована приблизно за 300 світлових років від нашої сонячної системи, що робить її найближчою до нашої планети хмарою такого типу. Вона перевершує попередній рекорд на близько 90 світлових років. Незважаючи на те, що її маса в п’ять тисяч п’ятсот разів більша, ніж у Сонця, ця хмара залишалася непоміченою до цього моменту.
Причиною цього стало те, що хмара не містить значних кількостей окису вуглецю, молекули якого зазвичай використовуються астрономами для дослідження молекулярних хмар. Астрономи виявили цю хмару, скануючи небосхил на наявність ультрафіолетового світла, яке походить від основного компонента молекулярних хмар — молекул водню. Результати дослідження, опубліковані 28 квітня в журналі Nature Astronomy, показують хмару у формі півмісяця, яка, якби її можна було побачити, здавалася б глядачам на Землі найбільшою структурою на нічному небі — приблизно в 40 разів ширшою за повний місяць.
«Це важливе відкриття, оскільки ми прагнемо знайти, де утворюватимуться наступні покоління молодих зірок поблизу Сонця», — зазначає астроном Блейклі Беркхарт з Університету Рутгерса в Нью-Брансвіку, штат Нью-Джерсі.
Хмару, названу Еос на честь грецької богині ранкової зорі, можна описати як холодну, щільну масу пилу та газу, відзначену вологими умовами, які здебільшого є домом для зоряних ясел. Однак додатковий аналіз команди, про який повідомлено в статті, поданій 24 квітня на arXiv.org, показав, що Еос не зазнавала значних зоряних народжень в останні тисячоліття.
Хоча молекулярний водень складає більшу частину маси молекулярної хмари, він не випромінює світло, коли холодний, що робить його практично невидимим у хмарах. Однак, коли його енергію надає зоряне світло на межах хмари, водень випромінює світло в далеких ультрафіолетових довжинах хвиль. Використовуючи нові дані з південно-корейського супутника STSAT-1, який працював на початку 2000-х, Беркхарт та її команда виявили велику структуру, що ховалася на видимості. Ці дані дозволили астрономам оцінити розмір та відстань до хмари.
Еос надає рідкісну можливість детально вивчити утворення та розпад молекулярних хмар. Вона також допомагає виявити, скільки міжзоряного матеріалу доступно поблизу нашого Сонця для формування зірок та планет.
«Кожна зірка, включно з нашим Сонцем, народилася в молекулярній хмарі», — говорить Грегорі Грін, астроном з Макса Планка в Гейдельберзі, Німеччина, не залучений до дослідження. Однак він зауважує, що дослідники «дійшли висновку, що Еос, ймовірно, недостатньо щільна, щоб під своїм власним вагою колапсувати, що свідчить про те, що зірки тут не утворяться».
Хоча хмара тільки-но була знайдена, вона не затримається вічно. Беркхарт і колеги оцінюють, що Еос повільно зникатиме протягом наступних 6 мільйонів років. Якби хмара була видима для нас, її можна було б спостерігати в бік сузір’я Фенікса на північному небі, охоплюючи приблизно розмір двох простягнутих рук у грізному жесті.