4 липня 2006 року космічний шаттл Discovery НАСА здійснив політ у рамках місії “Повернення в політ”, що відкрило можливість для нього та його “сестер” літати ще протягом п’яти років. Тепер великий законопроект, прийнятий у День Незалежності, здається, призведе до нового “вильоту” Discovery — цього разу не в космос, а з його місця в національній колекції.
Президент США підписав до закону так званий “Один великий красивий законопроект” 4 липня, після того як законодавство було прийнято Конгресом виключно за підтримки республіканців. У глибинах цього 900-сторінкового закону є положення, додане сенаторами Техасу, яке передбачає передачу “космічного апарата” до центру НАСА, “який займається управлінням Програмою комерційного екіпажу”, і “виставленого на публічній демонстрації в організації, що знаходиться в столичному статистичному районі, де розташований цей центр”.
Неясна мова, написана так, щоб обійти обмеження Сенату на примирення законопроектів, була спрямована на досягнення мети “Закону про повернення космічного шаттла додому”, представленого сенаторами Тедом Крузом і Джоном Корніном у квітні.
“Давно настала пора, щоб Космічне місто отримало визнання, якого воно заслуговує, привівши космічний шаттл Discovery додому”, — заявив Корнін у своєму коментарі після того, як Сенат схвалив свою версію законопроекту, проголосувавши 50 на 50, з віце-президентом Дж.Д. Вансом, який вирішив справу.
“Х’юстон довгі роки був в серці американської програми пілотованих космічних польотів, і це законодавство справедливо вшановує цю спадщину”, — зазначив Круз, який є головою Сенатського комітету з комерції, науки та транспорту. “Це забезпечить, що будь-яка майбутня передача космічного апарата, що літав і має екіпаж, буде пріоритетною для місць, які зіграли безпосередню й істотну роль у програмі пілотованих польотів нашої країни, роблячи Х’юстон, Техас, провідним кандидатом.”
“Перевезення такого історичного космічного апарата до регіону підкреслить незамінний внесок міста в наші космічні місії, продемонструє силу комерційних космічних партнерств Америки та надихне майбутні покоління інженерів, вчених та піонерів, які продовжать нашу спадщину американського лідерства в космосі”, — додав він.
Законопроект виділяє 85 мільйонів доларів на переміщення Discovery з його місця виставлення останніх 13 років, Центру повітряної і космічної авіації імені Стіва Ф. Удвара-Гейзі в Шантілі, Вірджинія, до Центру космічних польотів Х’юстон, офіційного відвідувального центру НАСА.
Згідно із законопроектом, перенесення космічного шаттла Discovery має бути завершено до 4 січня 2027 року. Не вказується, яким чином апарат має бути переміщений. Невідомо, чи буде достатньо 85 мільйонів доларів, щоб покрити витрати на перенесення і демонстрацію, враховуючи, що у 2012 році підготовка та доставка кожного з відпилених шатлів до музеїв коштувала 28,8 мільйона доларів, не включаючи транспортування наземним шляхом.
Discovery є найчастіше використовуваним космічним апаратом в історії США, здійснюючи 39 місій з 1984 по 2011 рік. Під час зняття з експлуатації шатлів Discovery була визначена НАСА як “транспортний засіб для зберігання”, тому її зберігали в більш цілісному вигляді, ніж Atlantis або Endeavour.
Центр космічних польотів Х’юстон поки не надав жодних деталей про те, як або де буде виставлено Discovery, лише зазначивши, що це вписується в його стратегічні плани на майбутнє. У центрі вже є макет, “Independence”, встановлений на модифікованому літаку Boeing 747 Shuttle Carrier, “NASA 905”.
У 2011 році розслідування, проведене Офісом генерального інспектора НАСА, встановило, що “немає жодних доказів того, що Біла хата, політика або будь-яка інша зовнішня сила неправомірно вплинули на рішення про вибір місця, куди спочатку передали космічні шатли”. Невідомо, чи можуть Smithsonian або інші організації вжити подальші заходи, щоб зупинити передачу Discovery.