Компанія Rocket Lab готується до вирішального кроку в галузі космічних запусків. Нещодавно вона завершила фінальні кваліфікаційні випробування корисного навантаження для свого нового ракетоносія Neutron, який здатний значно підвищити конкурентоспроможність на ринку космічних запусків. Перший політ запуску на новій ракеті заплановано на початок наступного року.
Корисне навантаження Neutron має інноваційний дизайн: його конструкція, схожа на механізм “Hungry Hippo”, відкривається і закривається, подібно до раковини, що відкриває шлях для другого ступеня ракети та корисного вантажу. Такий підхід до повторного використання ракет — це новий крок уперед у світлі зростаючої конкуренції на ринку малих запусків, де Rocket Lab наразі займає суттєву нішу за допомогою свого традиційного ракетоносія Electron.
Neutron, в порівнянні з популярним SpaceX Falcon 9, спроектований, щоб конкурувати із цим брендованим суперником, який вже зарекомендував себе завдяки надійності та можливостям повторного використання. На відміну від ракет Falcon 9, які скидають половини своїх обтікачів незалежно одна від одної, Neutron відкриватиме свою верхню частину, сплющуючи носову частину для скидання корисного навантаження, а потім закриватиме себе для повторного приземлення.
Завершивши кваліфікацію, Rocket Lab вже надіслала частину верхнього обтікача на космодром Mid-Atlantic в Вірджинії. Тут відбудеться поєднання частини зі ступенем ракети перед першим запуском. Як зазначив віце-президент Rocket Lab з Neutron Шон Д’Мело, ракета подібного класу, що поєднує інновації та ефективність, ніколи раніше не створювалася.
Не менш важливою є й характеристика Neutron: компанія вважає її “найбільшою в світі ракетною платформою з вуглецевого композиту”. Перш ніж перейти до космодрому, обтікач пройшов жорсткі випробування, включаючи витримування 275,000 фунтів зовнішнього тиску, перевірку механізмів на швидкі цикли відкриття та закриття, інтеграцію системи управління та навантаження, що перевищує проектні вимоги.
Після з’єднання обтікача з першим ступенем Neutron Rocket Lab планує провести серію передстартових випробувань, зокрема статичне гаряче тестування дев’яти двигунів Archimedes, що забезпечують роботу доставної ракети. Neutron сягне 43 метрів у висоту та 7 метрів у діаметрі, здатний доставити до 13,000 кілограмів корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту.